Действие фильма начинается в 80-е годы на чемпионате по компьютерным аркадным играм. Сэм Бреннер - талантливый игрок, которого друг убедил принять участие в соревнованиях. Сначала мальчик сомневается в себе и не верит, что сможет обойти матерых профессионалов, но с каждым новым раундом становится понятно, что именно он – лучший среди них. Сэм проходит до самого конца чемпионата, где ему предстоит сразиться с самоуверенным карликом Эдди Плантом. В качестве места, где развернется финальная битва, выбрана любимая игра Сэма, и он точно знает, что в ней может победить. Однако в самом последнем раунде что-то идет не так, и герой сам не понимает, как оказывается проигравшим. Он подавлен и уничтожен, ведь его позор будет известен всей Вселенной – НАСА собирается отправить кассету с чемпионата в космос.
Проходит несколько лет, и Сэм превращается из мечтательного парнишки во взрослого неудачника. Он продолжает играть в аркадные игры, пытаясь как-то оправдать свое досадное поражение. Тем временем Уильям Купер, лучший друг Сэма, тот самый, кто убедил его принять участие в чемпионате 1982 года, становится президентом США. И он тоже сталкивается с нешуточными проблемами, когда на Землю нападают пришельцы в виде пиксельных героев из старых аркадных игр. Оказывается, что ту кассету, запущенную в космос, они восприняли как объявление войны, и решили сами нанести предупредительный удар. После нескольких тестов выясняется, что все военное оружие бессильно против инопланетной технологии, и единственный шанс остановить вторжение – победить врага на его же боевом поле. По указу Купера Бреннер собирает команду специалистов по аркадным играм, куда входят отпетые неудачники и тот самый наглый карлик Эдди Плант, некогда обыгравший героя на чемпионате. Теперь этой команде придется применить все свои навыки и способности, чтобы защитить человечество от странных, но тем не менее угрожающих пришельцев. И главное, что должен сделать Сэм, чтобы их авантюра умела успех, – это поверить в себя.
