Старгородский предводитель дворянства и светский лев, а теперь скромный делопроизводитель ЗАГСа Ипполит Матвеевич Воробьянинов узнает, что его тетя умирает. Перед смертью она сообщает ему, что спрятала свои бриллианты и жемчуга стоимостью 150 тысяч золотых рублей под обивку одного из двенадцати стульев гостиного гарнитура работы известного мастера Гамбса. Об этом она также рассказывает священнику Федору на исповеди. Отец Федор мечтает о собственном свечном заводике в Самаре, поэтому он начинает поиск сокровищ.
Воробьянинов бросается на поиски стульев в Старгород, где находит своего бывшего дворника Тихона. Там он подключает к делу молодого авантюриста, великого комбинатора Остапа Бендера. Он берется помочь Воробьянинову за вознаграждение в 40 процентов. Тот соглашается.
Герои узнают, что нужные стулья уходят с аукциона. Но перед ним Воробьянинов по глупости умудряется спустить все деньги в ресторане. Стулья уходят из рук. Герои бросаются на поиски разрозненного гарнитура.
