Демобилизовавшись в 1946 г., Юрий Никулин вернулся в Москву. Провалив экзамены во ВГИК и другие театральные институты (приёмная комиссия не увидела в нём актёрского таланта), пошёл учиться в студию клоунады при Московском цирке на Цветном бульваре. Затем стал ассистентом у самого знаменитого клоуна страны Карандаша. После двух с половиной лет, проработанных с ним, Никулин ушёл. Вместе со своим коллегой Михаилом Шуйдиным он организовал клоунский дуэт. На сцене Московского цирка на Цветном бульваре Юрий Никулин выступал до 60 лет. В 1981 г. стал режиссёром цирка, а год спустя директором.
Дебют в кино состоялся в довольно позднем возрасте. Во время съёмок «Девушки с гитарой» Никулину было 36 лет. Самым запомнившимся у зрителей образом — обаятельного и жизнерадостного Балбеса — актёр обязан режиссёру Леониду Гайдаю. Сначала был «Пёс Барбос и необычный кросс» (1960), потом «Самогонщики» (1961), «Операция «Ы» и другие приключения Шурика» (1965), «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика» (1967). Не менее известными картинами с участием Юрия Никулина являются «Бриллиантовая рука», «Старики-разбойники», «Ко мне, Мухтар!», «12 стульев». Однако не только своим ярким комедийным характером актёр умел производить впечатление. Было у Никулина и драматическое дарование. «Когда деревья были большими», «Андрей Рублёв», «Они сражались за Родину», «Двадцать дней без войны» - в каждом из этих фильмов он сыграл пронзительно, как настоящий драматический актёр.
Юрий Владимирович Никулин ушёл из жизни 21 августа 1997 г. Его могила находится на Новодевичьем кладбище. Цирком, которому он отдал 50 лет своей жизни, сейчас руководит его сын Максим Никулин.
