Южный Вьетнам, 1965 год. Военный аналитик Даниэль Эллсберг находится в боевых частях, с солдатами. Ночью войска выдвигаются в джунгли, попадают в засаду, несут потери. Раненных вывозят вертолетам. Эллсберг летит в Америку в одном самолете с министром обороны в правительстве президента США Линдона Джонсона Робертом Макнамарой. Тот беседует с начальником генерального штаба о перспективах дальнейших боевых действий во Вьетнаме и предлагает Эллсбергу высказать свою точку зрения по этому вопросу. Аналитик отвечает, что, на его взгляд, ничего не изменилось. Макнамара резюмирует: мы послали во Вьетнам дополнительно 100 тысяч солдат, и ничего не изменилось. Значит, стало хуже. Но по прилету на родину Макнамара, к изумлению Эллсберга, дает интервью журналистам, где утверждает, что ситуация во Вьетнаме улучшается. Позже Эллсберг, находясь в архиве министерства обороны США, похищает несколько томов секретного сборника «Американо-вьетнамские отношения, 1945 – 1967: Исследование». Он вызывает двоих коллег, которые помогают сделать копии похищенных документов. При этом части страниц с надписью «Совершенно секретно» перед копированием отрезают. Из документов, похищенных Эллсбергом, следует, что все президенты США, которые принимали решение по Вьетнаму (Трумэн, Эйзенхауэр, Кеннеди, Джонсон), обманывали общественность о том, что касается истинного положения дел.
Вашингтон, округ Колумбия, 1971 год. Президент компании «Вашингтон пост» Кэй Грэм встречается с членом совета директоров по поводу предстоящего первичного публичного размещения акций компании на рынке ценных бумаг. Ей звонит главный редактор газеты «Вашингтон пост» Бен Брэдли и сообщает о том, что президент США Ричард Никсон требует, чтобы освещать предстоящую свадьбу его дочери отправили другую журналистку, поскольку ему не понравилось, как назначенная газетой женщина написала ряд предыдущих материалов, посвященных светской жизни американской столицы. Позже Грэм лично беседует по этому поводу с Брэдли. Они разговаривают и о том, что газете необходимо расширять затрагиваемые на ее страницах темы, чтобы увеличить охват целевой аудитории.
После встречи с членами совета директоров своей компании, полностью состоящем из мужчин, Грэм слышит, как в соседней комнате один из директоров Артур Парсонс говорит коллегам о своих сомнениях по поводу женщины президента компании. Ведь этот пост занимал когда-то отец Кэй, а потом президентом компании стал ее муж. И только после его смерти (Филипп покончил жизнь самоубийством, хотя официально было сообщено о несчастном случае) миссис Грэм заняла эту ответственную должность.
Позже Кэй Грэм наносит визит Роберт Макнамара. Он ее старинный друг. Макнамара сообщает, что завтра в газетах появится не очень приятная для него информация.
Брэдли отправляет в редакцию газеты «Нью-Йорк таймс» стажера. Тот должен разузнать, какой материал собирается написать ведущий журналист конкурентов Нил Шихан. По возвращении стажер сообщает руководству «Вашингтон пост», что передовица завтрашнего номера «Нью-Йорк таймс» посвящена Роберту Макнамаре.
На следующий день «Нью-Йорк таймс» публикует новости о том, что в руках журналистов имеются секретные данные Пентагона по истории войны во Вьетнаме. Президент Никсон пригрозил газете судом за разглашение государственной тайны. Кей Грэм узнает об этом во время обеда в ресторане, который она разделяет с редактором Абэ Розенталем и его женой.
Журналист газеты «Вашингтон пост» Бен Багдикян устанавливает контакт с Эллсбергом. Тот передает большое количество материалов из секретного сборника. Багдикян привозит документы в Вашингтон. В доме Брэдли он вместе с журналистами газеты Мэг Гринфилд и Говардом Симонсом приступает к разбору документов с целью написания сенсационных разоблачительных материалов. Между тем, становится известно, что Верховный суд США запретил газете «Ню-Йорк таймс» дальнейшую публикацию секретных материалов. Нужно принять решение: печатать ли в такой ситуации статьи, написанные на основе представленных Эллсбергом документов. Для того, чтобы оценить возможные последствия публикаций, Брэдли нанимает юриста Роджера Кларка. Тот утверждает, что в итоге сам Брэдли и Кэй Грэм могут оказаться в тюрьме.
Брэдли отправляется к миссис Грэм, которая как раз в этот момент принимает гостей, пришедших на день ее рождения. Брэдли ставит ее в известность о произошедшем. Кэй Грэм разговаривает с членами совета директоров. Те утверждают, что подобная скандальная публикация и возможные судебные процессы отпугнут потенциальных инвесторов, что негативно отразится на цене акций компании. Кроме того, Кэй Грэм должна подумать о многочисленных сотрудниках не только газеты, но и всей компании «Вашингтон пост», об их семьях. А Брэдли говорит о том, что под угрозой находятся конституционные права граждан США. Если правительство и суды станут решать, что можно публиковать в газетах, а что нельзя, о первой поправке к конституции можно будет забыть. Решение должна принимать миссис Грэм. Она спрашивает у Брэдли: может ли он гарантировать, что из-за публикации в газете не пострадает ни один американский солдат. Тот говорит, что может это обещать. Тогда Кей принимает решение: материалы должны быть опубликованы.
Утром читатели получают газету с сенсационными разоблачениями действий американских властей во Вьетнаме. Брэдли звонит прокурор. Он предлагает главному редактору «Вашингтон пост» прекратить дальнейшие публикации и вернуть в Пентагон похищенные документы. Брэдли отвечает отказом. Тогда власти США подают на газету в суд. Дело рассматривается в Верховном суде США. В редакции с нетерпением ждут итогов. Раздается телефонных звонок. Решение вынесено. Шесть судей из девяти поддержали право газеты на публикации.
На следующий день все ведущие газеты страны начинают публикации, посвященные секретным действиям правительства США во Вьетнаме. Президент Ричард Никсон отдает распоряжение по администрации: ни один журналист газеты «Вашингтон пост» не должен отныне переступать порог Белого дома.
Ночь. Отель «Уотергейт» в Вашингтоне, округ Колумбия. Охранник замечает присутствие посторонних в офисе Демократической партии США, который находится в отеле. Он вызывает полицию.
Отзывы