История рассказывается от имени самого Дэвида. Она начинается в викторианской Англии, в особняке под названием Гнездо. Главный герой, сын Клары (Морфидд Кларк), появляется на свет не без помощи доброжелательной домработницы Пегготи (Дэйзи Мэй Купер) и эксцентричной тети Бетси Тротвуд (Тильда Суинтон). Ранние годы жизни Дэвида наполнены счастьем и безмятежностью. Пока однажды на пороге их дома не появляется Эдвард Мэрдстон (Даррен Бойд), который положил глаз на Клару. И Дэвида отправляют «погостить» у семьи Пегготи в Ярмуте, в их необычном доме – перевернутой шхуне, вытащенной на берег. Беззаботное лето он проводит с братом Пегготи Даниэлем (Пол Уайтхаус) и его приемными детьми Хэмом (Энтони Уэльс) и Эмили (Айми Келли).
Вернувшись домой, Дэвид обнаруживает, что его мать вышла замуж за Эдварда Мэрдстона. Этот грубый мужчина и его наводящая ужас сестра Джейн (Гвендолин Кристи) не слишком ладят друг с другом. Еще меньше Мэрдстони его сестра ладят с Дэвидом, поэтому мальчика выдворяют из дома – на гуталиновую фабрику Мэрдстона в Лондоне, где зарплата мизерная и условия труда нечеловеческие. Его единственной отрадой становится приют у мистера Микобера (Питер Капальди) и его семьи. Тот, хоть и стеснен в средствах, не теряет радушия и доброты по отношению к мальчику.
Через несколько лет Мэрдстон и Джейн приезжают в Лондон и сухо сообщают Дэвиду о смерти матери. Убитый горем, парень сбегает с фабрики к своей тете Бетси Тротвуд, которая живет со своим странным дальним родственником мистером Диком (Хью Лори). Дэвид знакомится с мистером Уикфилдом (Бенедикт Вонг), который консультирует тетю Бетси по финансовым вопросам, и с его дочерью Агнес (Розалинд Элизар). Не без помощи Уикфилда Дэвид поступает в школу миссис Стронг в Кэнтербери. Там он знакомится с одноклассником Джеймсом Стирфортом (Анайрин Барнард), который проникся к нему симпатией, и прилипчивым персонажем Урией Гипом (Бен Уишоу), сыном прачки, стирающей простыни студентам. После окончания школы Дэвид влюбляется в дочь своего будущего работодателя Дору Спенлоу (Морфидд Кларк). Возвратившись в Лондон, он становится поверенным в компании «Спенлоу и Джоркинс».
Очарованный Дорой Дэвид пытается сделать ей предложение, но весть о том, что к ним в гости приезжают тетя Бетси и Мистер Дик, вынуждает его повременить со значимым шагом. Бетси Тротвуд разорена и вынуждена жить с Дэвидом. Дэвид пробует взять взаймы у Уикфилда, но Урия, который теперь стал партнером в его компании, отказывает в ссуде. Дэвид, Бетси и мистер Дик переезжают в маленькую квартирку. Дабы отвлечься, Дэвид знакомит Стирфорта с Пегготи и ее семьей. Они по-прежнему живут в перевернутой шхуне, где когда-то Дэвид проводил лето. Хэм и Эмили помолвлены и откладывают деньги на свадьбу. Вскоре Эмили влюбляется в Стирфорта и, так как чувства взаимны, тайно сбегает с любовником во Францию.
Дэвид возвращается в Лондон и делает предложение руки и сердца Доре, несмотря на то, что его терзают сомнения в правильности своего решения. Он сталкивается с семейством Микобер, которым теперь приходится жить на улице. Мистер Дик помогает им, стащив из ломбарда гармошку мистера Микобера. Столкнувшись с Пегготи, Дэвид узнает, что Хэм и Даниэль разыскивают Эмили по всей стране. Тем временем Агнес понимает, что Урия Гип ведет темные делишки, чтобы оставить Уикфилда не у дел.
Выясняется, что Урия Гип украл деньги Бетси Тротвуд и присваивал средства Уиклоу, подделывая документы. В порыве ярости Дэвид бросается на Урию с кулаками. Вскоре находится Эмили, которую бросил Стирфорт. Эмили в пух и прах разругалась с матерью Стирфорта. Та жаждет новостей от своего сына, который отправился в плавание в сильный шторм и должен прибыть в Ярмут на корабле. К несчастью, корабль Стирфорта налетает на мель, Стирфорта погибает в море на глазах у Копперфилда и его товарищей.
Спустя некоторое время после трагедии Дэвид и его друзья собираются в саду на вечеринку. Записав и опубликовав историю своих приключений, Дэвид становится популярным писателем. Он, наконец, берет власть над своей судьбой в свои руки.
