Действие фильма происходит в эпоху правления Петра Первого. Это время великих реформ, становления России как морской державы и развития судостроения.
Царь собственноручно строит корабли, контролирует поставки леса и холста, наказывает воров. Надеясь сплотить богатое купечество и чванливое дворянство, Петр решает их породнить, для начала выдав замуж дочь зажиточного торговца Карпия Смурова, красавицу Любушку, за отпрыска знатного боярского рода Антона Свиньина.
Поняв, что Антон – совершенный неуч, умеющий только играть в кости и танцевать и знающий всего несколько иностранных слов, царь решает послать его в Амстердам, учиться морскому делу. Вместе с ним отправляется холоп Иван, влюбленный в Любу, отвечающую ему взаимностью. Еще в младенчестве парня выменяли на табак по его весу.
В Голландии ленивый барчук продолжает бездельничать, спать целыми днями и волочиться за женщинами. Учиться вместо себя он посылает Ваню, в расчете на то, что слуга будет пересказывать ему уроки. Смышленый парень, назвавшись именем барина, преуспевает в языках и даже с отличием сдает вместо него экзамен по кораблестроению.
Через два года, вернувшись домой, Антон чуть не топит вверенный ему корабль. Иван спасает положение и получает заслуженное звание капитана. Чтобы помочь своему новому офицеру жениться на любимой девушке, Петр Первый выкупает его у боярыни Свиньиной, снова обменяв на табак по весу.
