В основу сценария фильма был положен роман «Святыня» британского писателя Джеймса Херберта, специализирующегося на ужастиках. Сюжет рассказывает о сверхъестественных событиях, которые, якобы, были ниспосланы самой Девой Марией в деревеньке Бэнфилд в Новой Англии. Скептики начинают сомневаться, на чём основаны эти чудеса – на вере или на ереси? «В фильме всё не то, чем кажется, – объясняет сценарист и режиссёр Эван Спилиотопулос, который также продюсировал картину с Сэмом Рэйми и Робом Тапертом. – Некогда известный журналист Джерри Фенн рассматривает сюжеты о сверхъестественном, как лёгкие деньги. Неожиданно для самого себя он сталкивается в маленьком городке в Массачусетсе с тем, что похоже на настоящее чудо. Учитывая популярность чудес, Фенн решает начать собственное расследование. Серия трагических событий подталкивает Фенна к мысли, что источник чудес куда мрачнее, чем кажется на первый взгляд».Спилиотопулос познакомился с мастерски написанным романом Херберта ещё в юности. Филигранно прописанная история о неотвратимой и мрачной угрозе поразила воображение юноши и не давала ему покоя. «Я прочитал книгу «Святыня», когда мне было 13 лет, и не мог её забыть, – вспоминает режиссёр. – Мне очень понравилось то, как Херберту удавалось сочетать разные жанры. Журналистский триллер превращался в интригующую, таинственную историю о религиозном феномене, что, в конечном счёте, выливалось в мистический ужастик».Работая над сценарием, Спилиотопулос стремился оставить одну сюжетную линию без изменений. «Я хотел рассказать мистический ужастик в формате журналистского триллера, – говорит Спилиотопулос. – Термин «журналистская утка» стал современным трендом, поэтому я попытался предположить, какими могут быть последствия утраты журналистом морально-нравственных ориентиров. Фенн был уличён в фальсификации фактов. В начале фильма его алчность и эгоизм служат ключом к шкатулке Пандоры. Он заслуживает всеобщее признание, восстанавливает карьеру, ему дан второй шанс обрести богатство и славу. Но результаты катастрофичны для городка Бэнфилд, для Элис, а, возможно, и для всего мира. Таким образом, сверхъестественный элемент стал метафорической аналогией современного мира, в котором непроверенная информация, намеренно публикуемая в СМИ, может стать причиной вполне реального социального и политического диссонанса».Работая над сценарием фильма, Спилиотопулос черпал вдохновение в многочисленных фильмах, сюжет которых изучал извечную борьбу церкви со злом за души людей. «Для меня церковь – символ абсолютного Добра, – отмечает режиссёр. – Относится ли это к вопросу веры, религии или мировоззрения – церковь есть символ Добра и сосредоточение божественного начала на земле. Когда эту святыню атакует Зло, это осквернение; это самое ужасное проявление Зла, какое только может быть. Если в церкви не безопасно, то нигде не безопасно».В основу сюжета фильма положена идея, что дьявольский ужас может скрываться за маской благочестия. «Тёмные силы в картине маскируются за райской личиной, – объясняет Спилиотопулос. – Как по мне, так это самое коварное проявление зла, которое увлекает верующих и обманом принуждает совершить чудовищную сделку. Когда человек понимает, к чему привела его фанатичная приверженность догматам, уже слишком поздно». В каком-то смысле – нравоучительная сказка о слепой вере. «Фундаментальный лейтмотив фильма – бойтесь лжепророков, – уточняет Спилиотопулос. – Эта тема актуальна и для повседневной жизни, не только в религиозном аспекте. И в личной, и в профессиональной сфере жизни существует опасность довериться человеку, который обещает решить вопросы, облегчить сложности или говорит с таким апломбом, будто каждая его фраза – непреложная истина. Наш фильм о том, как опасно искушение поддаться на такие ничего не стоящие слова».Одним из таких лжепророков является эгоизм или гордыня. «Одним из семи смертных грехов является гордыня, – продолжает режиссёр. – Фенн не скрывает, что фальсифицировал факты, стремясь к славе, а это стремление было порождением гордыни. В фильме Фенну противостоит епископ Гайлс, который также является заложником собственной гордыни. Он верит, что у него есть ответы на любые вопросы, что он всегда контролирует ситуацию и что церкви угодно то, что выгодно лично ему». Спилиотопулос стремился гармонично сочетать сюжет и персонажей с дизайном и атмосферой картины, создавая традиционный во всех смыслах ужастик. «Мы хотели создать готическую атмосферу, начиная с цветовой гаммы, – говорит режиссёр. – В кадре превалируют оттенки синего и красного цветов, а тревогу и страх мы усиливали при помощи густого тумана и глубоких теней. Мы хотели, чтобы тревога у зрителей нарастала по мере раскрытия сюжетной линии. Таким образом создавалось бы ощущение, что весь городок Бэнфилд стал одним огромным домом с привидениями».Главным действующим лицом фильма стал Джерри Фенн – дискредитированный журналист, который готов на всё ради стоящего сюжета. Это стремление подталкивает его к фаустовской сделке. «Джерри Фенн пытается сохранить хорошую мину при плохой игре, – говорит Спилиотопулос. – Десять лет назад он был успешным и весьма влиятельным журналистом. Затем его поймали на фальсификации фактов, и теперь чудеса Бэнфилда – его последний шанс на индульгенцию. Джерри Фенн всегда говорил, что был готов продать душу за достойную историю. На этот раз, кажется, сделка состоялась».В роли Джерри Фенна Спилиотопулос видел только одного актёра. «Роль Фенна писалась для Джеффри Дина Моргана, – признаётся Спилиотопулос. – Мне был нужен актёр, в котором харизматичность сочеталась бы с наглостью и придурковатостью. В первой половине фильма Фенн предстаёт эгоистичным манипулятором, поэтому актёрская харизма была крайне важна. Зрители должны проникнуться симпатией к герою, несмотря на то, что его поступки отнюдь нельзя назвать благочестивыми. У Джеффри харизма зашкаливает, и при этом ему удалось показать, что жизнь серьёзно потрепала и истощила Фенна». «Джерри Фенн – очень интересная роль, – считает Морган. – В начале фильма он предстаёт самым циничным парнем из всех, каких мне когда бы то ни было доводилось играть. Но со временем ему удаётся вернуть утраченный идеализм. Я думаю, он опрометчиво полагал, что его никогда не поймают за руку, когда он фальсифицировал факты. После дискредитации он занимается трогательными историями об агентах со сверхъестественными способностями – опять же, как мне кажется, плодом своего воображения. Ничего удивительного в том, что он решает заняться историей о настоящих чудесах. Впоследствии это расследование приведёт его на путь искупления, когда он обнаружит мрачную подноготную происходящего феномена». «Вне всяких сомнений Джерри является наглядным примером следования за лжепророком, о котором говорил Эван, – добавляет Морган. – Гордыня, алчность, зависть – всё это он чествует более, чем истину, самоуважение и этику. Он получает доступ ко всем мыслимым земным благам, но вынужден заплатить за них страшную цену и, в конечном итоге, теряет всё». «По иронии судьбы, демоническая сила, которая стремится уничтожить жизни и души всех горожан Бэнфилда, становится залогом спасения Джерри, – отмечает Морган. – В фильме звучит фраза: «Когда Бог строит храм, Дьявол ставит рядом часовню». Наверное, Джерри – наглядное подтверждение того, что это работает и наоборот».Дева Мария является робкой и глухой от рождения девушке Элис, которая получает возможность лечить страждущих силой божественного вмешательства. Этот феномен просто не может не привлечь внимания Джерри. «Элис страдает от врождённой холестеатомы среднего уха, – объясняет Спилиотопулос. – Из-за этой болезни она с рождения была глухой и немой. Она бесконечно предана своему дядюшке, Отцу Хэйгану. Она посвящает всё своё время работе в церкви, а мысли и мольбы – Деве Марии. Исцелившись чудодейственным образом, Элис утверждает, что на неё снизошло божественное откровение Пресвятой Девы Марии. Девушка верит в то, что проведение сделало её посредником между нашим и божественным мирами. Когда ситуация выходит из-под контроля, и зло проявляет себя, Элис раздирают на части её дар и стремление спасти Джерри Фенна». Непростую роль Элис сыграла Крикет Браун. «Крикет Браун – это открытие нашего фильма, – не без гордости заявляет Спилиотопулос. – Я счастлив быть тем, кто открыл её талант всему миру». Роль в фильме оказалась для актрисы судьбоносной. «Эван знал сценарий фильма наизусть, – утверждает Браун. – Он мог бы режиссировать сцены с завязанными глазами. Точность, с которой он описывал желаемое, была для нас, словно манна небесная. Я очень благодарна ему за то, что он пригласил меня на съёмки в этой картине. Фактически, именно ему я обязана успешным стартом своей карьеры. Спасибо, Эван!»В роли Элис актрисе особенно понравились сверхъестественные моменты. «Играть Элис было очень интересно, – говорит Браун. – Можно было делать совершенно сумасшедшие вещи! Нам, актёрам, нечасто выпадает шанс полетать на съёмочной площадке или вылечить безнадёжно больного, я уж не говорю о пророчествах». Как и её героиня, Браун верит в божественное вмешательство и чудодейственные исцеления. «Я верю в чудеса, – признаётся актриса. – Мне импонирует мысль, что у нас есть ангелы-хранители, которые за нами, смертными, присматривают. Даже если это самообман, я всегда благодарю высшие силы за помощь. Надеюсь, наш фильм напомнит зрителям обо всём, что было ниспослано нам свыше».Чтобы убедительно сыграть глухонемую девушку, Браун просматривала видеоролики о культуре глухонемых. «Работая над ролью, я надолго зависла на YouTube, – рассказывает Браун. – Я сочла, что, изучая ролики в интернете, смогу избежать беспардонного вторжения в это сообщество». Джеффри Дин Морган стал для Браун хорошим другом и бесценным наставником. «Джеффри невероятно крут, – восхищается актриса. – Я наблюдала за ним и очень многому научилась. Мы с ним обсуждали практически каждый мой дубль, и он даже не представляет, насколько мне это помогло». По словам Браун, Элис и Джерри Фенна связывали схожие отношения. «Они нужны друг другу, – считает актриса. – Необычные события становятся для них связующим звеном. Они напоминали семью».Не успели Элис и Джерри объединить усилия в борьбе со злом, как разразился кризис, связанный с пандемией. Браун признаётся, что её поразило то, как самоотверженно встретили напасть её коллеги и специалисты съёмочной группы. «Я горжусь тем, что наша команда вернулась к работе и общими усилиями закончила фильм, – говорит актриса. – Мы все тогда были очень напуганы, всё вокруг закрывалось. Никто не знал, что будет дальше. Однако мы нашли способ вернуться на съёмочную площадку. Мы поддерживали друг друга и помогали противостоять тяготам, связанным с пандемией. Это требовало от всех нас изрядной выдержки и отваги. Наша картина посвящается всем, кто нашли в себе силы закончить работу. Спасибо всем!»Ещё один персонаж, о котором стоит упомянуть, – доктор Натали Гейтс. Она училась в большом городе, но работать решила на периферии. Мотивы Джерри Фенна ей чужды, она искренне переживает за Элис. «Натали – лучший пример сельского врача, – говорит Спилиотопулос. – Она может и на сломанную руку шину наложить, и лошадь осмотреть. Натали могла бы добиться впечатляющих успехов в Бостоне или в Нью-Йорке, однако она решила вернуться в родной городок Бэнфилд, потому что на родине в ней нуждались больше. Натали отчаянно стремится защитить Элис и поначалу относится к Фенну с недоверием, пока, наконец, не понимает, что они на одной стороне».Роль сельского врача, который готов помочь всем и каждому, предложили сыграть Кэтрин Аселтон. Актрисе это амплуа знакомо не понаслышке. «Кэти Аселтон уже на первом прослушивании заявила: «Я – та, кого вы ищете. Я выросла в Новой Англии, а мой дед был сельским врачом», – вспоминает Спилиотопулос. – В ней чувствовались теплота и искренность, которые были так важны для этой роли».Уильям Сэдлер сыграл роль местного священника Отца Хэйгана, который замечает, что на его паству оказывается отнюдь не божественное воздействие. «Билл Сэдлер – один из моих любимых актёров, – говорит Спилиотопулос. – Режиссёры предлагают ему разные роли снова и снова, и на то есть вполне очевидная причина. У него очень запоминающаяся суровая внешность вкупе с добрым сердцем».Роль епископа Гайлса, главы католического епископата Бэнфилда, сыграл Кэри Элвес. «Я выбрал Кэри Элвеса за его способность лукавить, сохраняя внешнюю благочестивость, – объясняет Спилиотопулос. – Кроме того, он отлично вписался в роль фотогеничного и общительного епископа Гайлса».Диого Моргадо сыграл роль эмиссара Ватикана Дельгарде, который изучает феномены и чудеса якобы божественного происхождения. Спилиотопулос отмечает, что на создание персонажа его подтолкнули реальная ватиканская методика изучения (и, зачастую, порицания) отмечаемых чудес и явлений. «Когда я проводил исследования, готовясь к съёмкам фильма, меня поразило то, насколько серьёзно церковь относится к расследованию чудес, – признаётся режиссёр. – Одним из героев фильма становится эмиссар Ватикана, который, вооружившись знаниями современной медицины и технологии, должен разоблачить потенциального обманщика. Таких эмиссаров называют «адвокатами дьявола». Если им не удаётся уличить мошенника в обмане, чудо признаётся церковью, как настоящее».Так называемые Свидетели Марии верят, что Дева Мария спускается на землю из рая и общается со смертными, чтобы подтвердить, что их молитвы услышаны Богом, и чтобы укрепить связь верующих с Иисусом. На сегодняшний день Ватиканом официально приняты всего шестнадцать Свидетелей Марии. «Дельгарде должен обладать определёнными качествами характера, такими как непредвзятость и хладнокровность, – говорит Спилиотопулос. – Его работу никак нельзя назвать благодарной. Эмиссар держится с достоинством и даже с некоторым апломбом, и Диого Моргадо удалось удивительно точно это передать».Действие фильма происходит в небольшом городке Новой Англии. Спилиотопулос и художник-постановщик Фелисити Эбботт стремились передать провинциальную простоту и идиллию, которые в мгновение ока могут превратиться в настоящий кошмар. Подходящие локации нашлись в Массачусетсе. «Для меня было очень важно снимать историю, действие которой происходит в Массачусетсе, именно в Новой Англии, чтобы реалистично передать атмосферу, архитектуру и освещение, – объясняет Спилиотопулос. – В гостинице в Садбери мы нашли всё, что нам требовалось – и колониальную архитектуру, и прочие локации для съёмок сцен в церкви, в доме приходского священника, в поле, на ручье и всех прочих сцен».Хотя местная гостиница отвечала пожеланиям кинематографистов, не хватало лишь весьма важного элемента экстерьера – мёртвого дуба. Художникам, декораторам и реквизиторам пришлось соорудить искусственное дерево, которое установили на поле. «Мёртвому дубу в романе Джеймса Херберта уделяется особое внимание, с него начинается вся история, – отмечает Спилиотопулос. – Для фильма этот элемент был нам совершенно необходим. Но мы пошли дальше, придав дереву женственные черты, чтобы оно стало напоминать женщину, тянущуюся к небу. Мы соорудили макет дерева и установили его посреди поля. Местные жители очень удивились жутковатому новшеству, которое появилось на поле всего за одну ночь».Снимать фильм стоило в Новой Англии хотя бы ещё потому, что там на самом деле в прошлом происходили необъяснимые события. Сюжет фильма основан на реальных фактах. На Кейп-Энне и в Салеме, который находится неподалёку от Садбери, жители из поколения в поколение передают легенды. Кто-то считает, что именно в лесу Фритауна находится дерево, через которое можно получить благословение Девы Марии. Кроме того, в фильме упоминаются три известных места паломничества последователей Свидетелей Марии – города Лурд и Лаус (Франция) и Фатима (Португалия). Тысячи паломников верят, что Дева Мария по-прежнему посещает эти места.Кинематографисты черпали вдохновение и в других исторических источниках. «Много веков назад в Ирландии и центральной Европе проводился традиционный обряд сожжения пшеничного чучелка, – рассказывает Спилиотопулос. – Фермеры сжигали кукол, сделанных из колосьев, считая, что это принесёт им удачу. Кроме того, в фильме описывается американский ритуал по отправке злу посланий с указанием несуществующей даты, чтобы зло никогда не могло вернуться. Этот обряд мы позаимствовали, расшифровав надписи на надгробиях колониального периода».Работая над пугающим до дрожи проявлением зла, кинематографисты решили исказить всё то материнское, святое и доброе, что есть в образе Девы Марии. «Фактически, мы все её качества перевернули наоборот, – объясняет Спилиотопулос. – Мы понимали, что нужно создать некую злобную сущность из образа Девы Марии, и в первую очередь это должно было проявляться в её костюме. Белый и синий цвета, превалирующие в расцветке, мы заменили на мрачные оттенки гнили и разложения. Благостный лик, как оказывается, – лишь маска, прибитая гвоздями к истинному, куда менее красивому лицу. Ореол, обрамляющий фигуру, есть не что иное, как свет от огня, полыхающего внутри фигуры. Словом, искажённая Дева Мария должна была получиться страшной. Кроме того, мне хотелось, чтобы она и двигалась пугающе. Для этого мы пригласили на съёмочную площадку талантливого акробата Марину Мазепу».Для создания соответствующей происходящему на экране атмосферы, Спилиотопулос попросил сочинить музыку композитора Джозефа Бишара. «Я неспроста обратился именно к легендарному Джозефу Бишару, – утверждает режиссёр. – Его музыка пугала меня до мурашек, когда я слышал её в тёмном кинозале».Съёмки фильма пришлось прервать из-за кризиса, связанного с пандемией. Ковид-19 затронул все области экономики страны, включая кинематограф. Предприятия закрывались, съёмки картин замораживались. «В результате съёмки фильма разделились на два этапа, однако наши актёры и специалисты закадровой команды оставались верными проекту до победного конца, – говорит Спилиотопулос. – Мы работали с января по март, а затем доснимали в сентябре и октябре. Все актёры стойко переживали ограничения, связанные с пандемией, и были настроены закончить работу. Я очень горжусь, что работал с ними. В конечном счёте, то, что мы закончили фильм в такое непростое время, стало для всех нас впечатляющим свершением».Вера движет горы. Вера определяет для нас самих границы возможного, меняет представление о реальности. Фильм рассказывает о том, что бывает, когда вера сбивается с верного пути. «Я сам, честно говоря, никогда не видел чуда, как и многие мои знакомые, но я верю, что чудо может свершиться, – говорит Спилиотопулос. – Наш фильм основан на этой вере и показывает, что нечестивое может прятаться даже за маской благочестия. Фактически мы хотим предупредить нашего зрителя – бойтесь того, во что вы верите». 
