Америка, 1930-е. Юные друзья Рокки и Джерри пытаются ограбить грузовой вагон на железной дороге, Рокки попадается и садится в тюрьму. Джерри хочет сдаться полиции, чтобы его товарищ получил меньший срок, но тот отказывается: по его мнению, это было бы несправедливо.
Друзья расстаются на годы. Один из них набирает авторитет в криминальном мире, а другой становится священником. Джерри пытается наставить на истинный путь таких же мальчишек, каким был он сам, чтобы они не стали преступниками.
Рокки Салливан в очередной раз выходит из тюрьмы и обращается к своему адвокату и подельнику Фрейзеру, чтобы получить долг – большую сумму, которую коррумпированный юрист должен был сохранить. Здесь судьба и сводит его со старым товарищем Джерри и его юными подопечными, среди которых авторитет Салливана непререкаем.
Фрейзер, не желая возвращать денег, пытается убить кредитора, но тот спасается и начинает шантажировать нерадивого адвоката, угрожая раскрыть все его преступные тайны. Завязывается борьба, беспринципный адвокат погибает, а Рокки попадает в руки полиции.
Но подростки все еще считают его героем. Салливана ждет казнь, но он не страшится смерти. Джерри уговаривает его не губить юные души и перед смертью выказать трусость, чтобы мальчишки разочаровались в нем и никогда уже не мечтали стать гангстерами. Рокки, в конце концов, принимает верное решение и искупает хотя бы часть своей вины.
