В один чудесный день, после дождичка в четверг, судьба сплела воедино три судьбы: у царя Авдея родился наследник, у ключницы Варвары – сын, а в капусте нашли подкидыша. Всех троих нарекли Иванами и по воле царя стали растить вместе. Но сердце Варвары жаждало власти: она тайно подменила младенцев – своего сына положила в царскую люльку, а двух других отдала на каторгу, надеясь однажды возвести на престол родного ребенка.
Спустя два десятилетия ложь дала свои плоды. Лжецаревич, не ведая о своем истинном происхождении, рвался к власти, поддерживаемый Варварой, которая к тому времени обрела немалое влияние. Царь Авдей, чуя неладное, не спешил передавать царство в недостойные руки. Хитростью, при поддержке верного шута, он издал указ: царство достанется тому, кто женится на царевне Милолике – а та томилась в плену у Кощея Бессмертного. Полцарства же обещано было тому, кто освободит ее.
Так начались удивительные приключения. Лжецаревич и Егорий, брат Варвары, отправились к Кощею, надеясь выкупить царевну и обыграть злодея в волшебные шашки. Но жадность сыграла с ними злую шутку: золото было потеряно, а попытка нарушить уговор со злодеем обернулась для них превращением в деревья.
Тем временем настоящие Иван‑царевич и Иван‑подкидыш, встретившись с царем, тоже пустились в путь. По дороге они повстречали Бабу‑Ягу – строгую сторожиху, взимавшую пошлину с путников. Завоевав ее расположение, юноши узнали, что Кощей неравнодушен к сказкам, и задумали этим воспользоваться. Прибыв во дворец, они устроили для хозяина кукольный театр: пока Иван‑подкидыш завораживал злодея сказкой о рыбаке и рыбке, Иван‑царевич искал Милолику.
Обман раскрылся, и Кощей взял юношей в плен. Желая испытать их верность друг другу, он предложил сделку: если Иван‑подкидыш добудет для него жар‑птицу у шаха Бабадура, то царевича пощадят. В далеких краях подкидыш не только помог шаху понять, как обращаться с чудесной птицей, но и научил его простой игре, пробудившей в правителе доброту. Осознав, что жар‑птица не сможет жить у Кощея, Иван отказался забирать ее – но она, проникшись к нему симпатией, сама последовала за ним.
В решающий миг жар‑птица помогла разоблачить ложь Кощея. Злодей, пытаясь доказать свою «добродетель», сам открыл ларец с хрустальным яйцом – носителем своей смерти. В хитросплетении уговоров и обещаний Кощей, уверенный, что яйцо фальшивое, в гневе бросил его на пол – и тем самым погубил себя.
С гибелью Кощея рухнули его чары: заколдованные обрели прежний облик, а правда наконец восторжествовала. Царь, благодаря жар‑птице, узнал о подмене и о коварстве Варвары. Ключница, сознавшись в содеянном, бежала вместе с сыном и Егорием, оставив прошлое позади. Так завершилась эта волшебная история, напомнив, что истинная сила – не в обмане и власти, а в верности, доброте и умении держать слово.
