В начале фильма полковнику Вишневецкому, сидящему в тюрьме, предлагают сделку. Он должен подготовить диверсионную группу бойцов-смертников в обмен на свободу. Тот соглашается, хотя понимает, что выбора у него особо нет.
В диверсионную группу должны были войти 14-15-летние подростки, неоднократно совершавшие преступления. Притом ни у кого не должно быть родственников, чтобы в случае их гибели никто не стал бы искать их.
Подготовка бойцов должна была проходить в горах Казахстана на охраняемой военной базе. В помощь Вишневецкий призвал старых знакомых, которые тоже были освобождены из тюрьмы. Обученная группа смертников должна будет отправиться в Карпаты, так как именно там располагается склад всего немецкого топлива.
В «чёрный список» малолетних преступников вошли главные герои – Кот и Тяпа. Помимо них, в составе группы были также Череп, Маэстро, Студер, Бабай, Калуга, Заяц, Окунь и другие. Кот и Тяпа сразу же проявили себя и подавали большие надежды. Все тренеры полагались на них, но больше всего их полюбили Вишневецкий и кладовщик дядя Паша, который нередко баловал ребят всякими вкусностями.
Во время обучения ребят ждало немало испытаний. Некоторые не выдержали и решили сбежать. Одним из них был Череп. Но его обнаружили и расстреляли.
Однако ребят поджидала опасность не только извне, но и внутри. Разногласия между Студером и Маэстро привели к тому, что Студер погубил своего коллегу. Он загнул шпильки, и в результате парашют Маэстро не раскрылся, и тот разбился. После того как выяснилось, кто это сделал, Вишневецкий отдал приказ тренерам закопать Студера.
Спустя несколько месяцев подготовки ребят отправили в Карпаты. Им предстояло совершить ещё один прыжок с парашютом. Перед отправкой Вишневецкий предупредил Тяпу и Кота о том, что они первые должны спрыгнуть, и только после них остальные. Оказалось, что как только Тяпа и Кот приземлились, а остальная группа ещё парила в воздухе, по ним открыли огонь. В результате до фашисткой базы друзьям пришлось добираться в одиночку. По пути Тяпа натыкается на мину, но Кот вовремя его спасает, однако сам при этом лишается левой кисти. После этого Тяпа один следует на немецкую базу и подрывает топливо.
Спустя долгие десятилетия Тяпа и Кот впервые встречаются после давних событий в том месте, где их обучали.
