Первые кадры фильма открывают нам вид на реку, в которой обнаруживается труп мужчины. Впоследствии выясняется, что это Пайл — приятель главного героя, британского журналиста Томаса Фаулера. Последний на допросе рассказывает о том, что был с ним знаком, описывает его, как «тихого американца» и опознает в морге. Затем Томас идет домой и сообщает эту новость своей девушке Фонг, в которую также был влюблен покойный.
Таким образом, развязка сюжета с любовным треугольником становится ясна еще в начале фильма. Томас Фаулер от первого лица рассказывает, как все произошло. Они познакомились в кафе гостиницы, где журналист любил пить чай. Через некоторое время Томас знакомит Фонг с Пайлом на званом вечере. Затем они втроем оказываются в ресторане, где в медленном танце происходит близкое знакомство девушки с американцем. Так начинают зарождаться чувства между ними.
Пайл и Томас проводят время вместе, путешествуют, натыкаются на последствия наступления коммунистов — трупы мирных горожан. Затем Томас узнает о чувствах Паула к Фонг и пишет письмо своей жене в Лондон, чтобы та дала развод. После этого отправляется интервьюировать генерала Тхе. В течение ряда событий британский журналист понимает, что Пайл не такой уж и простой американец.
В конце детектив высказывает свои сомнения по поводу непричастности Томаса к убийству Пайла, но у него нет доказательств. Фаулер и Фонг возобновляют отношения.
