Губернатор штата Луизиана Вилли Старк и работающий на него журналист Джек Берден ночью едут к дому судьи Ирвина.
5 лет назад Вилли Старк был никем. Уволенный с поста окружного казначея за попытку обличить коррумпированную власть, он стал коммивояжером, но не желал отступать от своих принципов.
Журналисту Джеку Бердену поручают узнать, кто такой этот Вилли Старк. После трагедии в школе, при строительстве которой разворовывались деньги (о чем и заявлял Старк), на бывшего казначея выходят с предложением баллотироваться в губернаторы. Старк соглашается, не понимая, что он всего лишь разменная монета. Джек это понимает, но предпочитает не вмешиваться. Скоро Старк понимает, что к чему, перестает произносить подготовленные для него речи и начинает говорить сам, обличая столичных подхалимов. Джек освещает выступления, и Старк берет его в команду.
Вилли Старк становится губернатором в пику правящей элите. Он ратует за агрессивную налоговую политику, чтобы строить дороги, школы, мосты и больницы для бедных.
Родственники Джека, включая его крестного - судью Ирвина, высказываются против Старка. Судья дает интервью, из-за которого Старку грозит импичмент.
Повествование возвращается к началу фильма. Старк со свитой подъезжает к дому судьи, и Джек пытается убедить его дать опровержение, но получает отказ.
Старк приказывает Джеку нарыть на судью компромат. Джеку это неприятно, ведь судья Ирвин всю жизнь был для него как отец.
Старк привлекает на свою сторону друга детства Джека - Адама Стентона, сына бывшего губернатора, и его сестру Энн, в которую Джек был безумно влюблен в юности. Старк хочет, чтобы Адам возглавил новую современную больницу для бедных, и давит на него через Джека, которого, в свою очередь, убеждает Энн.
Джеку удается найти компромат на судью. Ирвин кончает жизнь самоубийством.
Импичмент Старку проваливается. Адам понимает, что его использовали, и строительство больницы - это лишь способ ограбить штат, и стреляет в Старка прямо в Конгрессе на глазах у Джека.
