Муж, который любит Эмму без памяти, готов потакать её прихотям в меру своих возможностей. Но девушка не ценит знаков внимания, она ищет романтического героя.
Сначала героиня встречает Леона. Между ними возникает симпатия, но вскоре новый знакомый уезжает в Париж. Вступить в связь они еще не решаются. Знакомство с Родольфом, известным ловеласом, Эмма воспринимает как приближение к мечте. С первого взгляда этот мужчина полностью соответствует её идеалу, но дальнейшие отношения с ним приводят к разочарованию. Утешение девушка ищет не в семье, а в объятиях Леона, вернувшегося из Парижа. Однако новый любовник не оправдывает надежд. Снова разочарование.
Еще более страшный удар получает беспечная героиня от ростовщика. Эмма живет не по средствам, в этом ей помогает процентщик, вовлекая в долги. Поначалу ей удается выпутываться, тайно завладевая имуществом мужа. Одна ложь тянет за собой другую, постепенно запутывая жертву в сети, из которых выбраться очень сложно. Осознав всю безысходность своего положения, стыд, страх перед разоблачением и нищетой, героиня решает поставить точку. Самоубийство кажется самым верным решением. Чтобы раздобыть яд, она снова лжет. Грехи девушки тянутся вереницей. Решаясь на суицид, Эмма не думает о тех, кто любит её, кого обрекает на страдания. Это муж, который не перенес горя и умер, и дочь, которая лишилась родителей и средств к существованию.
