Идет 2025 год, мир пребывает в глубочайшей экономической депрессии, в США установлена тоталитарная диктатура. Бену Ричардсу 35 лет, он женат, у них с Шейлой подрастает меленькая дочка Кэти. Из-за своего свободолюбивого нрава глава семьи не может удержаться ни на одном рабочем месте, его постоянно увольняют. Вот и теперь он без работы. А Кэти тяжело больна, на лекарства у Ричардсов денег нет. Заработков Шейлы, которая трудится официантской, для спасения ребенка не хватает. Тогда отец Кэти решает прибегнуть к крайнему средству: принять участие в знаменитом телевизионном шоу «Бегущий человек», которое организует могущественная корпорация «Сеть».
Бен является в офис «Сети» и проходит тщательное тестирование. Организаторы приходят к выводу, что бойцовский характер и целеустремленность такого участника поднимут рейтинги шоу до небес. Ричардса принимают в проект. Исполнительный продюсер проекта Дэн Киллиан объясняет новичку правила игры. Ему надо просто остаться в живых на протяжении 30 дней. И тогда он получит главный приз – миллиард новодолларов. Однако до сих пор никому не удавалось добиться такого результата. Дело в том, что по следам бегущего человека отправится целая команда охотников во главе с их вожаком Эваном Маккоуном. Это – профессиональные убийцы. А информацию о местонахождении беглеца будет предоставлять практически все население страны, поскольку за такие сведения «Сеть» предлагает неплохие премии. Кроме того, участники должны снимать себя не менее 10-и минут в течение каждого дня, затем отправлять снимки в офис корпорации. Беглецам дается фора в 12 часов, им вручается на текущие расходы 1000 новодолларов, они могут получать бонусы за каждый день, в течение которого остаются живыми. Кроме того, за убитого ими охотника бегуну вручают приз в 10 тысяч, а за вожака охотничьей стаи – 100 тысяч.
Ведущий шоу Бобби Т дает старт. Ричардс выскакивает из здания «Сети», берет такси и едет к своему знакомому Моли. А перед этим Бен отправляет с курьером жене деньги на лекарства для дочки.
Моли сначала отказывается помогать откровенному самоубийце, но потом сменяет гнев на милость. Он обеспечивает за умеренную сумму своего товарища поддельным удостоверением личности, помогает изменить внешность, снабжает оружием. А потом дает совет: не стоит прятаться среди своих, они, скорее всего, сдадут бегуна в первую очередь. Лучше затеряться в толпе.
Начинаются гонки на выживание, Ричардсу удается преодолевать все препятствия и ловушки, которые расставляют организаторы шоу и охотники. Он сталкивается с благородными поступками незнакомых людей и предательством близких. Близится финал.
Пытаясь оторваться от охотников, Бен берет заложников и угоняет самолет. С ним выходит на связь Киллиан и предлагает Бену место главного охотника. Тот имитирует свою смерть во время устроенной им авиакатастрофы. Очутившись на земле, Ричардс поднимает восстание, врывается в офис «Сети» и убивает Киллиана.
