К зрителям обращается барон Густав фон Берг, именующий себя историком русской литературы. Он рассуждает о специфике исторического исследования, сетует на недостоверность интерпретации тех или иных фактов, а потом сообщает, что он – персонаж вымышленный.
Альтернативная реальность. Россия, 1857 год. Страна одержала победу в Крымской войне, на престоле по-прежнему император Николай I. 20 лет тому назад состоялась дуэль на Черной речке. Приемный сын голландского посланника Жорж Дантес был наповал убит поэтом Александром Пушкиным. Александр Грибоедов уже сделал карьеру на дипломатическом поприще и занят тем, что пишет продолжение своей знаменитой поэмы. Михаил Лермонтов дослужился до майора, принял участие в Крымской войне, его литературная слава угасла, он постоянно без денег, однако регулярно играет в карты и крупно проигрывает. Только что скончался Петр Чаадаев. Об этом доложили императору, тот выразил сожаление по поводу ухода из жизни знаменитого вольнодумца.
На кладбище Донского монастыря приходит Наталья Гончарова. Она молча стоит у могилы Дантеса.
Флешбэк. Супруга великого поэта изнемогает в пароксизмах страсти, пребывая в объятиях пылкого любовника.
О том, что почтенная дама ведет себя неподобающим образом, докладывают Николаю Павловичу. Он заявляет, что каждая женщина имеет право на свои секреты.
В светском салоне эту новость обсуждают две сплетницы, графиня и баронесса. Они находят поведение Гончаровой скандальным, особенно с учетом странного характера отношений Дантеса со своим приемным отцом.
Царь встречается с Бенкендорфом. Они обсуждают перспективы написания исторического исследования, посвященного 250-летию царствующего дома. Это бремя решено возложить на плечи Пушкина. Поэту было сделано соответствующее предложение, однако он выдвинул условие: ему потребуется соавтор. Он хотел бы в таком качестве видеть Чаадаева, однако тот накануне скончался. Монарх и охранитель обсуждают другие варианты, но не могут найти подходящую кандидатуру.
Лермонтов играет в карты, снова проигрывает. Его друг полковник Мартынов пытается отговорить майора от дальнейшей игры, однако тот занимает у присутствующих на игре зрителей еще деньги и снова ставит их на карту.
Пушкину наносит визит Петр Вяземский. Друзья беседуют о поэзии и правилах написания исторических драм. Заходит речь о потенциальном соавторе. Вяземский предлагает кандидатуру Лермонтова. Это предложение находит отклик у его собеседника.
Приезжает Наталья Гончарова, Вяземский уходит. Супруг устраивает Гончаровой сцену ревности.
На приеме у Вяземского Пушкин встречает Лермонтова. Их уговаривают вступить в поэтическое состязание. Пииты соглашаются, и этот турнир завершается ссорой. Тут же следует вызов на дуэль. Попытки примирения успеха не имеют.
Поединок происходит на Черной речке. Соперники обмениваются выстрелами. При этом никто не пострадал.
Историю дома Романовых напишут другие авторы.
