Сюжет фильма «Искусственный интеллект» разворачивается в недалеком будущем. В центре истории находится профессор колледжа Илай Атлас, который занимается исследованием искусственного интеллекта и пытается ответить на один из наиболее сложных вопросов, связанных с развитием технологий: способен ли искусственный интеллект обладать настоящим сознанием. Его научный интерес постепенно превращается в масштабный эксперимент, целью которого становится получение доказательств существования самостоятельного сознания у искусственного разума.
Отправной точкой для этого исследования становится загадочное появление ученой Сары Ванг. Именно ее приход запускает события, которые заставляют Илая пересмотреть представления о природе искусственного интеллекта и границах между созданной человеком системой и самостоятельной формой сознания.
Илай относится к проблеме искусственного сознания как к научной задаче, которую необходимо проверить экспериментальным путем. Его интересует возможность установить, является ли поведение искусственного интеллекта всего лишь результатом работы сложного алгоритма или за ним действительно может стоять нечто большее — способность самостоятельно воспринимать происходящее, осознавать себя и принимать решения. В рамках своей работы профессор оказывается перед необходимостью определить критерии, по которым человеческое сознание можно было бы отличить от чрезвычайно убедительной имитации сознательного поведения.
Появление Сары Ван становится непосредственным толчком для Илая для перехода к опасному эксперименту, последствия которого невозможно предугадать. Благодаря Саре герой решается перейти от теоретических рассуждений к практическому эксперименту. Ее присутствие заставляет профессора действовать и одновременно ставит перед ним новые вопросы о происхождении получаемых результатов.
В ходе эксперимента научная задача Илая постепенно выходит за пределы обычного исследования. Профессор пытается установить, может ли искусственный интеллект демонстрировать признаки самостоятельного сознания, которые нельзя объяснить заранее заданной программой. Для этого необходимо наблюдать за поведением системы и анализировать ее реакции. Постепенно процесс исследования начинает ставить под сомнение привычные представления о том, что именно следует считать сознанием.
