Европа второй половины XV века, на троне императора Священной Римской империи германской нации восседает Фридрих III, на западе его владения граничат с Францией, которой правит король Людовик XI, чьи амбиции охватывают всю Европу. А между Австрией и Францией располагается герцогство Бургундия, находящееся во владении могущественного правителя Карла Смелого. Когда-то он был самым богатым и сильным монархом в этой части света, однако в битве при городе Нанси удача покинула этого воителя.
По полю боя бродят ландскнехты и добивают раненых врагов, поверженных рыцарей Карла Смелого. Они обнаруживают тело и самого правителя Бургундии.
Весть о гибели рыцарственного монарха гонец доставляет в Гент, столицу его владений, и вдова Карла сообщает своей падчерице Марии, что после смерти родителя она становится герцогиней.
Почтовые голуби извещают императора Священной Римской империи Фридриха об итогах битвы при Нанси. Монарх вызывает своего сына Максимилиана и сообщает ему о том, что для Габсбургов, похоже, наступают счастливые времена. Но жизнь самого принца в опасности, поэтому он не должен отныне покидать территорию укрепленного замка.
Королю Франции привозят шлем владетеля Бургундии, обнаруженный на поле боя близ столицы Лотарингии, в котором швейцарские солдаты одержали победу над рыцарской конницей. Людовик обращается со словами благодарности к своему советнику Филиппу де Коммину. Это благодаря его совету союзникам Франции удалось заманить в ловушку бургундцев. Опытный царедворец и дипломат, Коммин в свое время предал своего сюзерена и переметнулся к его врагу, французскому монарху, который теперь благодарит советника за верную службу. И теперь Луи обсуждает возможность присоединения к территории своего домена владений погибшего оппонента. Во время этого разговора страдающий слабоумием дофин Карл играет с герцогским шлемом, который привезли его отцу.
Король дает Филиппу важное поручение. Он должен настроить население Гента против своей повелительницы. Бюргеры должны загнать Марию в угол, как кошка мышку. Что же касается Максимилиана, которого Фридрих захочет женить на Марии, то им займутся совсем другие люди.
Максимилиан в это время предается постельным утехам с возлюбленной, фрейлиной своей сестры Розиной фон Крайг. После секса парочка обсуждает предстоящую женитьбу принца на герцогине. Максимилиан уверяет фрейлину в своей любви, в доказательство он демонстрирует любовнице свою эрекцию. Затем молодой человек отправляется на охоту.
Французские войска вторгаются во Фландрию. Мария понимает, что ей нужен защитник. Им может стать представитель династии Габсбургов.
Чтобы обговорить условия брачного соглашения, в Австрию прибывает посланница Марии, ее фрейлина Йоханна. Благодаря ее стараниям, повелительница Бургундии встречается со своим женихом. Молодые люди узнают друг друга и постепенно сближаются.
Йоханна влюбляется в друга Максимилиана, Вольфганга.
