Май 192… года. На заброшенной даче под Ленинградом найден убитым инженер Пётр Петрович Гарин. Тогда же в руках советских учёных оказывается письмо его друга Манцева, погибшего в таёжной экспедиции, из которого следует, что Гарин работал над проблемой «теплового луча». Выясняется, что настоящему Гарину удалось спастись от иностранных убийц и скрыться за границу, а погиб его приятель, загримированный под него. Бывший следователь уголовного розыска, а ныне физик Шельга отправляется по заданию Академии наук следом за Гариным, чтобы убедить инженера вернуться. Воспользовавшись идеями и материалами Манцева, Гарин разработал аппарат, излучающий тепловой луч,способный прожигать объекты на расстоянии.
