Бандитский Петербург

Санкт-Петербург, осень 1992 года. Вор в законе Юрий Михеев по прозвищу «Барон» со своим напарником Жорой-«Пианистом» грабит наполненную антиквариатом квартиру Михаила Монахова — приближенного к бандитским структурам банкира и помощника депутата Петросовета. Вместе с драгоценностями они выносят картину кисти Рембрандта «Эгина». Барон говорит напарнику, что это хорошая копия, понимая, что на самом деле это подлинник, похищенный из Эрмитажа. Напарник Барона Жора-«Пианист» не слушает совета Барона переждать и при попытке сбыть часть краденого становится жертвой людей влиятельного вора в законе Виктора Павловича Говорова по прозвищу «Антибиотик». Говоров по просьбе Монахова приказывает одному из руководителей отдела по борьбе с организованной преступностью подполковнику Геннадию Петровичу Ващанову (находящемуся на поводке у Говорова) найти пропажу. Ващанов поручает это дело следствие беспринципному карьеристу старшему оперуполномоченному капитану Владимиру Колбасову. Колбасов по наводке арестовывает неизлечимо больного Барона и отправляет его в «Кресты» с целью выбить из него информацию о местонахождении тайника с «Эгиной», взамен предлагая свободу.

Ващанов требует от Колбасова следить за поведением Михеева, чтобы выйти на «Эгину». Барон живёт «по понятиям», называет себя «экспроприатором награбленных ценностей», начинает вести свою игру, понимая, что если согласится — то картина уйдёт за границу, а не в Эрмитаж. Он требует в обмен на открытие тайника предоставить ему возможность встретиться с журналистом и опубликовать интервью. Он встречается в тюремной больнице с журналистом Андреем Обнорским — бывшим военным переводчиком, побывавшим в «горячих точках», а в прошлом — мастером спорта по дзюдо. Михееву удается сообщить, что картина находится у его близкой женщины Ирины и дать журналисту пароль. На следующий день Михеев умирает, а Антибиотик устраивает Ващанову выволочку.

Ващанов предлагает Антибиотику устроить Барону пышные похороны, чтобы «высветить» всех близких покойному людей и таким образом выйти на след «Эгины». За Обнорским начинают следить бандиты и через него выходят на искусствоведа Эрмитажа Ирину Лебедеву, которой Андрей назначил встречу. Пытаясь выбить из неё адрес тайника, они насилуют, а затем убивают женщину. К этому же времени журналист узнаёт об истории с «Эгиной» у своих старых друзей — бывшего оперуполномоченного Евгения Кондрашова и скульптора дяди Саши. Обнорского по пути домой неожиданно захватывают оперативники и везут в прокуратуру. При допросе по делу об убийстве Лебедевой упоминает свою непричастность, и Андрей понимает, что его подозревают в этом убийстве. Журналиста отпускают, после чего тот звонит Ващанову и просит назначить встречу, желая проверить его реакцию на упоминание о хищениях в Эрмитаже.

В целях расследования, Обнорский понимает, что Ирина, которую он невольно «подставил» бандитам Антибиотика — не та женщина, о которой говорил ему Барон. Журналист звонит Кондрашову и назначает ему встречу. Об их договоренности служба «прослушки» докладывает подполковнику Ващанову. Тот вызывает своего подручного Колбасова и намекает ему на физическое устранение «ссучившегося мента» Кондрашова руками бывшего «крестника» последнего — бандита Саши-«Сибиряка». При этом он даёт понять, что убийцей надо выставить Серёгина и взять его на месте преступления. Приехав на встречу, журналист находит друга убитым, после чего решает временно затаиться у Лидии Поспеловой, между ними происходит интимная связь, а после этого он уезжает автостопом в Москву.

В Третьяковской галерее Обнорский находит Ирину Васильевну Гордееву — настоящую женщину Барона. Он передаёт ей содержание беседы с Михеевым и его последнюю волю — вернуть картину в Эрмитаж. После этого Андрей приезжает к своему давнему приятелю Сергею Вихренко, служащему Гургена — известного московского «вора в законе». Старый приятель предупреждает журналиста о грозящей опасности — за ним охотятся и Антибиотик, и Гурген. Бандиты вычисляют, где находится картина. Туда же отправляются и оперативники. Первыми к Гордеевой приезжают бандиты. После серии пыток они находят футляр с кодовым замком, но попытка открыть его заканчивается взрывом. Картина уничтожена, Ващанов устраивает Колбасову выволочку, а Обнорский впадает в затяжную депрессию.