В кино Денис попал совершенно случайно. Его сестру, занимавшуюся танцами, пригласили на пробы к фильму «Рыжий, честный, влюблённый». На студию она отправилась с родителями и братом. Сам Денис даже не помышлял о съёмках в кино. Ему хотелось бегать, прыгать, играть в футбол, но никак не сидеть на студии в ожидании, когда подойдёт очередь сестры. Именно тогда на него, рыжего мальчугана с длинными ресницами, и обратил внимание режиссёр картины Леонид Нечаев. В числе остальных претендентов Денису пришлось принять участие в пробах. Каково было удивление родителей, да и его самого, когда через два месяца домой пришла телеграмма, извещающая о том, что Денис Зайцев прошёл на второй тур. Через месяц его утвердили на главную роль, которую сам актёр до сих пор считает лучшей в своей карьере. Главная причина, по которой его взяли в кино, стала колоритная внешность. Именно она покорила режиссёра Нечаева.
После выхода фильма «Рыжий, честный, влюблённый» Денис Зайцев проснулся знаменитым. Сразу же последовали предложения сняться и в других картинах. В 1985-ом он исполнил роль мальчика, прилетевшего из космоса, в экранизации повести Е. Велистова «Гум-гам». В 1987-ом появился в фильме-сказке «Питер Пен». Для того чтобы походить на Джона, он даже позволил сделать химическую завивку своих волос, которая потом не сходила целый год. Рано или поздно, но в жизни каждого юного актёра наступает момент, когда съёмки начинают мешать учёбе. Денис Зайцев не стал исключением. Чтобы совсем не отстать от школьной программы, он вынужден был отказаться от множества ролей.
Первая попытка поступить в театральный, предпринятая после окончания школы, не увенчалась успехом. Чтобы не оказаться в армии, Денис пошёл учиться в Муниципальный институт. Однако довольно быстро понял, что управленец из него не выйдет. Вторая попытка штурма театрального оказалась более удачной, и в 1997 году он стал студентом Санкт-Петербургской академии.
Денис Зайцев снимался в рекламе, сериалах «Вовочка», «Империя под ударом», «Вызов 2», «Улицы разбитых фонарей-10».
