Цзя родился 27 мая 1970 года в Китае, во Фэньяне, в интеллигентной семье. Поскольку Чжанкэ не относились к крестьянскому роду, а их дед работал хирургом в Европе, то семейство считали политически ненадежным. Родители будущего режиссера были сосланы в деревню. Там и родился Цзя. Он рос неусидчивым и смелым юношей, не имеющим особых страстей к науке. После школы он провалил поступление в университет и сделал попытку получить высшее образование только лишь, чтобы не идти в армию.
Два года Цзя занимался на факультете живописи Шаньсийского университета, где впервые понял, что его манит изображение, но не статичное. Так Цзя открыл для себя кинематограф. Вышедший в 1984-м году фильм «Желтая земля» Чэнь Кайгэ о молодом солдате коммунистической армии, по признанию мастера, повлиял на его желание стать кинорежиссером. Молодой человек решил поступать в Пекинский кинематографический институт. Однако целых три года ему отказывали в поступлении. И лишь на четвертый раз зачислили, но только на факультет литературы и только как вольнослушателя.
В 25 лет Цзя дебютировал в полнометражном кино как режиссер и сценарист драмой «Сяошань возвращается домой» (1995), рассказывающей о поваре, который перед Новым годом возвращается домой и пытается собрать близких людей у родного очага. Дебют оказался более чем удачным. Фильм завоевал высшую награду на Гонконгском фестивале независимых короткометражек. Также, благодаря заметному дебюту, Цзя познакомился с оператором Нельсоном Ю Лик-Ваем и продюсером Кит Минг Ли, которые в дальнейшем стали его творческими союзниками. Следом они сняли ленту «Вор-карманник» (1997), которая удостоилась Приза Сети продвижения азиатского кино (NETPAC) и Приза имени Вольфганга Штаудте престижного Берлинского кинофестиваля. Успех был огромным, причем не только на европейских фестивалях, но и на родине, среди азиатского зрителя.
Многие критики назвали Цзя Чжанкэ символом возрождения китайского кино.
Впоследствии Цзя продолжил удивлять зрителя, вышел за рамки авангардного кино.
Мастер часто поднимает в своих фильмах тему современной китайской молодежи, которая порой чувствует себя лишней, повествует историю реального современного Китая.
Режиссер женат на актрисе Чжао Тао.
