Кузнец Балиан хоронит сына, а его жена сводит счеты с жизнью. Казалось бы, на глазах у героя рушится весь мир. Но через французские земли, где он живет, следует отряд крестоносцев, направляющийся на Ближний Восток. Среди рыцарей – барон Готфрид, сообщающий, что он настоящий отец Балиана.
После ссоры с вороватым священником кузнец бежит из своего города, присоединившись к походу. Но их настигает отряд солдат, которому приказано доставить молодого человека в суд за расправу над пастором. Крестоносцы отбивают парня, но барон получает тяжелое ранение. Уже в сицилийских Мессинах, умирая, Готфрид посвящает сына в рыцари.
Во время шторма корабли терпят крушение, выживает только Балиан. Через враждебные пустыни он достигает Иерусалима, откуда попадает в поместье своего отца. Здесь молодой рыцарь знакомится с сестрой иерусалимского короля, красавицей Сибилой. Из разговоров при дворе становится известно, что мир на святой земле очень хрупок. Предводитель сарацинов только и ждет повода, чтобы напасть на священный город, а тамплиеры под предлогом освобождения Палестины обогащаются за счет грабежей.
Вскоре завязывается схватка с мусульманами, в которой гибнет большая часть отряда Балиана. Но королю удается заключить перемирие, после чего он умирает. Обезумевшие тамплиеры вновь учиняют резню и провоцируют еще одно, более масштабное сражение. Многие рыцари отрекаются от своих кровожадных соратников и покидают Иерусалим. Балиан с горсткой крестоносцев вынужден оборонять город, но силы неравны, и он соглашается на капитуляцию.
Вернувшись в родную Францию вместе с Сибилой, молодой мужчина вновь становится простым кузнецом и отвергает почтительное предложение короля Ричарда возглавить новый крестовый поход.
