Во время сражения за контроль над Атлантикой U-571, субмарина немцев, потопила судно союзников. Однако она получила серьезные повреждения, когда британский эсминец скинул на нее глубоководные бомбы. Капитан-лейтенант Гюнтер Васснер, командующий U-571, вынужден подать сигнал с просьбой о помощи, который перехватывают американцы. Они решают выдать свою подводную лодку S-33 за немецкую, высадиться на борт U-571 и выкрасть кодирующее устройство «Энигма», благодаря которому фашисты беспрепятственно перемещаются по мировому океану.
Капитан-лейтенант Дальгрен, лейтенант Тайлер и остальной экипаж подводников отправляются на задание. Штурм проходит удачно. Офицеры и матросы U-571 захвачены. Однако к немцам прибывает подмога и уничтожает S-33. Дальгрен получает тяжелое ранение и падает в воду. Его последним приказом становится немедленное погружение на трофейной лодке. Тайлер становится командиром U-571 и ему удается уничтожить противника.
После проведения ремонта и пополнения запасов Тайлер решает идти к берегам Великобритании. Однако их замечают. С немецкого эсминца к ним посылают моряков, но Тайлер нападает первым. Выстрелом из палубного орудия, американцы уничтожает радиорубку корабля. Этим они не дают раскрыть захват Энигмы союзниками. Начинается бой.
Васснер освобождается и убивает одного американца и намеривается совершить диверсию. Однако его вновь пленяют. Тайлер делает хитрый ход, инсценировав разрушение U-571, но немцы не ведутся на это. Из-за повреждений герои начинают тонуть. Спастись они могут, только если неконтролируемо всплывут. Однако без возможности защищаться – это было практически самоубийством. Героям нужно было активировать единственную оставшуюся торпеду. Эту миссию Тайлер поручил Триггеру.
Американцы понимают, что Васснер при помощи азбуки Морзе выдает их, поэтому его убивают. U-571 поднимается на поверхность с серьезными повреждениями. Жертвуя своей жизнью, Триггер позволяет сделать залп. Эсминец не успевает увернуться и тонет.
В результате боя немецкая субмарина начинает тонуть. Американцы покидают ее, унося с собой «Энигму». В конце фильма их находит и спасает гидросамолет ВМС США.
