В 1954 году французская мобильная группа 100, патрулировавшая территорию во время Первой Индокитайской войны, попадает в засаду сил Вьетминя. Командир приказывает своим солдатам: «Убивайте всех, кого они пришлют, и они перестанут приходить».
Одиннадцать лет спустя, в 1965 году, Соединенные Штаты воюют во Вьетнамской войне. Известного подполковника армии США Гарольда Мура в исполнении Мела Гибсона выбирают для командования батальоном. Прибыв во Вьетнам, герой узнает, что база подверглась нападению, и получает приказ взять своих 400 человек в погоню за врагом и уничтожить северо-вьетнамских нападавших. Мур возглавляет подразделение воздушной кавалерии в долине Йа-Дранг. После высадки солдаты захватывают разведчика и узнают от него, что место, куда их отправили, — это базовый лагерь ветеранской северо-вьетнамской дивизии численностью 4000 человек.
Прибыв на фронт с взводом солдат, второй лейтенант Генри Херрик замечает ещё одного вражеского разведчика и бежит за ним, приказывая своим неохотно идущим солдатам следовать за ним. Разведчик заманивает их в засаду, в результате чего погибает несколько человек, включая Херрика и его подчинённых.
Тем временем Муру удаётся захватить слабые места, прежде чем вьетнамцы смогут ими воспользоваться. Несмотря на окружение и явное численное превосходство противника, основные силы США сдерживают натиск врага с помощью артиллерии, миномётов и вертолётной переброски припасов и подкреплений. В конце сражения командир северо-вьетнамской дивизии отдаёт приказ о крупномасштабном наступлении.
Вернувшись в США, Джулия Мур становится лидером американских жен, живущих на базе.
В момент, когда база оказывается под натиском противника, Мур приказывает первому лейтенанту Чарли Гастингсу, вызвать «Сломанную стрелу» — команду на атаку всех имеющихся боевых самолетов. Машины атаковали бомбами, напалмом и пулеметами, убив многих солдат Народной армии Вьетнама. Атака вьетнамцев отбита.
Войска Мура перегруппировываются. Командир вьетнамцев планирует финальный штурм и отправляет большую часть своих сил для проведения атаки, но группировка Мура успела приблизиться к вражескому командному центру. Прежде чем охранники базового лагеря успели открыть огонь, майор Брюс «Снейк» Крэндалл и другие боевые вертолёты атаковали и уничтожили остатки вражеских сил.
Достигнув ключевой цели, Мур возвращается на вертолётную площадку, чтобы его забрали. Некоторое время спустя лидер вьетнамцев и его люди прибывают на поле боя, чтобы забрать своих погибших. Он заявляет, что американцы «подумают, что это их победа. Так что это станет американской войной».
В концовке кино 2002 года выясняется, что посадочная площадка сразу же перешла в руки северовьетнамцев после эвакуации американских войск по воздуху. Мур продолжил бой в другом районе высадки, и спустя почти год вернулся на родину к Джулии и своей семье. Начальство поздравило его с уничтожением 1800 солдат. Пожилой Гарольд посещает мемориал кровопролитной войны и рассматривает имена хороших военных, павших в Йа-Дранге.
