Рассказчиком в фильме выступает молодой адвокат Джеймс Стэмфилл. Он начинает рассказывать о своем первом подзащитном Генри Янге. Янг попал в знаменитую тюрьму Алькатрас и в 1938 году с другими заключенными попытался из нее сбежать. Их попытка оказалась неудачной в первую очередь из-за донесшего на них Руфуса Маккейна, который в качестве награды не был брошен в одиночные камеры, располагающиеся в подвальном помещении тюрьмы и называемые ямами. В яме были невыносимые условия и в ней находились не больше 19 суток. Однако Генри пришлось провести в ней больше трех лет. К тому же его постоянно избивал заместитель начальника тюрьмы Милтон Гленн.
Когда начальник Алькатраса, мистер Хенкин, узнал, что Янг находится в яме уже больше трех лет, он приказал выпустить его. К этому времени Генри уже практически потерял рассудок. Также у него было изуродовано лицо и тело. В столовой кто-то сказал ему, что Маккейн, все еще сидит здесь и Янг в бессознательном состоянии набросился на него и всадил ложку в горло. Предатель умер, а Янг был обвинен в убийстве первой степени и отправлен ждать суда.
Стэмфилл начал разбираться с делом и выяснил, что Генри попался на краже всего пяти долларов, когда еще был подростком. Он был сиротой и не найдя работы решился на ограбление, чтобы накормить младшую сестру. Однако он совершил кражу магазина в здании, где находилась почта, и его преступление рассматривалось как федеральное. В итоге сестру забрали в приют, а парня посадили в Алькатрас.
Стэмфилл понял, что над Генри жестоко издевались и решил сделать это главной линией защиты. Однако Генри не сбирался помогать Джеймсу. Ему хотелось лишь хорошо провести оставшиеся дни перед газовой камерой. Адвокат тем временем нашел уволившегося охранника, который мог подтвердить на суде, что Гленн избивал Янга. Однако об этом узнал его брат, через которого пытались давить на Джеймса. В правительстве не нравилось, что он мог подорвать доверие к системе исправительных учреждений. В итоге на охранника накапали грязи и его показания оказались скомпрометированы.
На следующее заседание суда Стэмфилл в качестве свидетеля вызвал мистера Хенкина. Он смог вывести его из себя и все присяжные поняли, что в Алькатрасе действительно творились бесчинства с узниками. Теперь Янг мог рассчитывать на смягчение приговора. Он мог получить всего десять лет тюрьмы, но подсудимый так сильно боялся вернуться в Алькатрас к Гленну, что решил признать свою вину и отправиться в газовую камеру.
Перед последним слушанием Джеймс привел на свидание с Генри его взрослую сестру, у которой все в жизни было хорошо. Однако даже ради сестры Янг не хотел продолжать жить. Тогда Стэмфилл решился вызвать в качестве свидетеля самого Янга. Для стороны обвинения это было подарком, так как подсудимый самостоятельно сознается в убийстве. Но Джеймс смог задать такие вопросы, что вскоре никто в зале суда не сомневался, что Янг готов умереть, лишь бы не возвращаться в яму.
Янгу дали всего три года тюрьмы и это была победа, которую Генри прочувствовал. Он уже не боялся Гленна, который сразу после его прибытия в Алькатрас упрятал его в яму. В финале фильма стало известно, что Янг скончался в одиночной камере. Однако его смерть оказалась не напрасной. Расследование действий тюремщиков продолжились. Спустя семь месяцев подземелья Алькатраса были закрыты навсегда. Гленна признали виновным в притеснении заключенных и он больше никогда не работал в исправительной системе.
