Фильм Свободные люди округа Джонс

Октябрь 1862 года, округ Джонс, штат Миссисипи. Солдаты Конфедерации готовятся к началу сражения при Коринфе. В армии конфедератов служит Ньютон Найт, белый фермер с Юга, он выполняет обязанности медбрата, во время битвы переносит раненых в военно-полевой госпиталь. Идут кровопролитные бои, Найт наблюдает всю неприглядную картину ужасов войны, он уже сыт по горло подобной жизнью. Ньютону становится известно, что те южане, которые владеют 20 и более рабами, освобождены от воинской обязанности и могут отправиться домой. Найт устал и раздражен, он не желает больше принимать участие в чужой войне. Ночью он встречает знакомого парнишку с местной фермы, Дэниел со слезами на глазах говорит Ньютону, что имущество его семьи конфисковано, а он сам призван в армию. Ньютон утешает мальчика, обещает о нем позаботиться, выдавая его за собственного сына.

На следующий день Ньютон и Дэниел вместе принимают участие в сражении, мужчина пытается опекать мальчика, но тот все равно получает тяжелое ранение. Ньютон на руках уносит его с поля боя, тщетно заверяя мальчика, что он не умрет. Однако в госпитале все врачи заняты оказанием помощи офицерам, Дэниел умирает. Найт доставляет тело погибшего его матери, чтобы она могла должным образом похоронить сына. Сам Ньютон дезертирует из армии конфедератов и едет домой к жене Серене, которая осталась на их ферме. По возвращении Найт узнает, что у живущей по соседству семьи солдаты конфедератов конфисковали почти всю провизию, грозились отобрать и скот. Малолетний сын Ньютона и Серены болен, у малыша лихорадка. Отец идет на постоялый двор, чтобы найти там врача. Но владелица заведения, тетушка Салли, сообщает, что врач уехал, она предлагает воспользоваться услугами рабыни-знахарки. Темнокожая девушка Рейчел оказывает больному ребенку помощь, ему становится лучше.

Спустя 85 лет, в 1947 году в суде проходят слушания по делу Дэвиса Найта (потомок Ньютона Найта и Рейчел). Мужчина на 1/8 черный, по действующим в штате законам ему запрещено жениться на белой женщине, Найт некоторое время назад заключил именно такой брак, за это предусмотрена уголовная ответственность.

Ньютон посещает соседскую ферму, где должен быть изъят скот. Он дает женщине и трем ее малолетним дочерям винтовки, учит их стрелять. На ферму приезжают три офицера кавалерии во главе с лейтенантом, который заявляет, что уполномочен также ловить дезертиров. Ньютон, фермерша и ее дочери наставляют винтовки на военных. Кроме того, дула винтовок торчат из амбара (они подвешены к потолку), это может свидетельствовать о том, что на ферме присутствуют еще несколько вооруженных людей. Военные уходят, но обещают вернуться.

Офицеры находят дом Найта и спускают на дезертира собак, обученных ловить беглых рабов. Ньютон спасается бегством, когда он перелазит через забор, одна из собак настигает его, хватает беглеца за ногу. Найт выхватывает нож и убивает собаку. Тетушка Салли помогает Ньютону найти временное убежище, один из рабов отводит мужчину на болото, где через некоторое время появляется Рейчел. Она провожает Ньютона через трясину до лагеря беглых рабов под предводительством человека, которого все называют Моисей. Моисей лечит раны Ньютона.

Ньютон Найт некоторое время находился в бегах, его жена и ребенок остались на ферме. Об этих обстоятельствах говорят в суде по делу Дэвиса Найта. Серена не могла в указанный срок родить еще одного ребенка от Ньютона.

Ньютон живет на болоте вместе с Моисеем и другими беглыми рабами, он проникается сочувствием к этим людям. Ньютон помогает Моисею избавиться от металлического ошейника с торчащими вверх штырями. Он добывает оружие, чтобы отряд мог дать отпор ловцам беглых рабов, которые их выслеживают. Рейчел тайно учится грамоте, подслушивая в доме, где живет, уроки, которые дают детям. Между Рйчел и Ньютоном возникает взаимная симпатия, когда девушка приходит на болото, белый мужчина учит ее стрелять.

Июль 1863 года. Падения Виксберга обрекает действующие части армии южан на голодную смерть. Все больше солдат дезертирует из армии конфедератов. В лесу они находят группу Моисея и Ньютона и объединяются с ними. Вместе они формируют ополчение против конфедератов, на болоте образуется небольшая община, здесь выращивают кукурузу и строят укрытия. Однажды Найт и группа его единомышленников встречает солдат во главе с лейтенантом, с которым Ньютон уже сталкивался. Военные изъяли урожай общины и пытаются с ним удрать. Ньютон сначала угрожает лейтенанту, однако потом позволяет ему уйти.

Капитан конфедератов Элиас Худ через тетушку Салли передает Найту требование распустить свой отряд взамен обещания прекратить репрессии. Найт отвечает отказом, солдаты начинают жечь сараи фермеров. Конфедераты предлагают амнистию тем ополченцам, которые сложат оружие. Найт собирает своих людей на митинг, он призывает дать военным отпор. Четверо из ополченцев, включая двух мальчиков, соглашаются на условия конфедератов. Капитан Худ отдает приказ повесить сдавшихся. Члены общины поражены подобным вероломством, Ньютон убеждает своих людей, что настало время нанести ответный удар.

Похоронная процессия приближается к кладбищу, солдаты наблюдают за ней, поскольку капитан уверен: главарь ополченцев обязательно появится на похоронах. Моисей, Ньютон и двое других вооруженных людей прячутся в гробах, в подходящий момент они выскакивают оттуда и открывают огонь по солдатам. Ньютон преследует Худа, тот пытается укрыться в церкви. Найт находит его под скамьей, он несколько раз стреляет в него лишь для того, чтобы ранить, ведь негодяй заслужил другую смерть. Ньютон душит капитана ремнем и тащит тело на улицу.

Март 1864 года, Элисвилл, штат Миссисипи. Мятежники продолжают сражаться с конфедератами, отряд становится все более многочисленным. В конце концов, им удается разоружить гарнизон города, спустить флаг конфедератов и поднять над городом флаг Соединенных Штатов. Люди Найта празднуют победу. Ньютон отводит Рейчел в комнату, где у нее теперь будет собственная кровать. Бывшая рабыня плачет. Полковник Лоури идет со своими людьми на Элисвилл, он намерен послать против мятежников целый полк. Найт собирает всех на площади и произносит перед соратниками речь. Он зачитывает документ, в котором провозглашает Джонс свободным штатом, где все люди равны.

Июнь 1865 года. Отряду ополчения удается удерживать свои позиции до конца войны, их сообщество процветает. Получившие свободу рабы возделывают собственную землю. Моисей воссоединяется с женой и сыном. Однако три месяца спустя обещание выдать каждому получившему свободу негру сорок акров земли и мула никто не собирается выполнять. И все же людям свободного штата Джонс удается обустроить мирную жизнь, расширить свое сообщество. В Элисвилле открыта школа, где Рейчел учит людей читать. К Ньютону возвращается Серена, они с сыном проделали нелегкий путь. Серена рассказывает, что после того, как Ньютон покинул ферму, все их хозяйство сожгли. Ньютон предлагает Серене остаться здесь, присоединиться к их сообществу.

Сына Моисея забирают работать на плантациях, которыми управляет бывший рабовладелец. Хозяин присягнул конституции США, поэтому ему вернули покинутые им во время войны владения. Даже спустя год после отмены рабства негры продолжают свой рабский труд на полях. Моисей берет ружье, он намерен вернуть сына. Ньютон следует за ним, поскольку опасается, что негра могут запросто убить. На плантации Моисей хватает своего ребенка, но два вооруженных надсмотрщика задерживают его, Ньютон вмешивается в конфликт. Позже происходят судебные разбирательства произошедшего инцидента. В результате мальчик выкуплен у плантатора за достаточно крупную сумму.

В ответ на принятие дискриминационных законов Конгресс вводит на Юге военное положение. Получившим волю неграм впервые разрешено голосовать. Группа негров создает в Элисвилле союз для защиты своих прав. В ответ Ку-клукс-клан активизирует свою деятельность и поджигает церковь, прихожанами которой были негры, создавшие этот союз.

У Рейчел рождается ребенок от Ньютона. Серена помогает ей ухаживать за ним, она не держит зла на новую жену Ньютона, дамы находят общий язык, они живут как добрые соседи. В 1947 году на суде пытаются определить, которая из женщин – Серена или Рейчел – приходится матерью ребенку, который впоследствии стал прапрадедом Дэвиса Найта. Доказательством в пользу материнства негритянки становится запись в семейной библии Найта, свидетельствующая о том, что ребенка родила Рейчел.

Моисей ходит по округе, собирая сведения о будущих избирателях из числа бывших рабов. Его преследует группа разгневанных белых людей. Позже Ньютон находит все документы Моисея, разбросанные по земле. Тело черного активиста он обнаруживает висящим на дереве, над ним жестоко надругались перед тем, как убить. Община глубоко скорбит об утрате. Наступает день выборов, прихватив ружье, Ньютон сопровождает группу негров на избирательный участок. В зале для голосования белые служащие пытаются препятствовать выполнению гражданского долга неграми. Угрозами Найту удается вытребовать для своих товарищей избирательные бюллетени. Все они голосуют за республиканцев, однако демократы побеждают с неправдоподобно большим отрывом.

В течение следующего года ку-клукс-клан активизируется еще больше. Массовые убийства негров продолжаются вплоть до выборов 1876 года. Эти события внушают Рейчел беспокойство за судьбу ее с Ньютоном сына. Для его безопасности она бы предпочла оформить его как белого, но отец не может поступиться своими принципами. Он делает запись в семейной библии: мать ребенка – Рейчел.

На заключительном слушании по делу Дэвиса Найта, адвокат мог бы добиться освобождения под залог своего клиента, если бы тот согласился признать у себя наличие негритянской крови, а брак, зарегистрированный с белой женщиной, недействительным. Это бы позволило супругам уехать из Миссисипи в другой штат, где подобные браки разрешены. Но Дэвис отказывается от такой возможности, он считает незаконным оспаривать действительность уже заключенного брака. В результате судья выносит приговор: пять лет лишения свободы. Однако во избежание вопросов к суду штата Миссисипи со стороны федеральных властей приговор в исполнение так и не был приведен.

Ньютон Найт и Рейчел не смогли зарегистрировать свой брак. Зато Ньютон сделал Рейчел владелицей 160 акров земли, она стала едва ли не единственной черной землевладелицей в Америке того времени. Вместе они прожили на ферме до конца своих дней.