Сюжет фильма «Трудно быть богом» (1989) разворачивается в третьем тысячелетии. Человечество Земли достигло состояния мирной жизни, научилось контролировать свои эмоции и полагаться исключительно на разум. Однако на далекой планете земляне обнаруживают средневековую цивилизацию людей, которая используется для проверки того, действительно ли люди утратили варварские инстинкты. Для этой цели разведчик Антон и другие исследователи получают разрешение жить среди этих средневековых людей. В его глаз встроена современная видеокамера, передающая все, что он видит, на космический корабль, находящийся на орбите планеты. Миссия управляется из пещеры, расположенной посреди пустыни.
Живя в городе Арканар под именем благородного дона Руматы, он покупает дом, в котором есть помещения для приема другого разведчика, участвующего в миссии. Антон маскируется под экстравагантного богача в городе, но ему становится все труднее выносить страдания горожан, которых угнетают король и безжалостный советник дон Реба. Он пытается ускорить их прогресс и инициировать просвещение, чтобы продвинуть мир вперед, хотя ему строго запрещено вмешиваться в жизнь этого мира.
Румата пытается убедить своих коллег в необходимости активного вмешательства, чтобы помочь этим людям достичь уровня современных людей. Однако дон Кондор, старший и более опытный наблюдатель, считает, что Румата слишком вовлекся в дела местных жителей и не может объективно видеть историческую перспективу. Они напоминают ему об опасностях вмешательства в историю планеты. Румата с грустью в сердце соглашается продолжить свою работу.
Румата пытается собрать информацию для выполнения миссии и как можно скорее покинуть планету. Тут он встречает молодую девушку-простолюдинку, которая не может выносить жестокость и ужасы фашистского правительства Арканара и просит остаться в доме Руматы. Румата с радостью соглашается и обещает забрать ее с собой подальше отсюда.
Дон Реба раскрывает, что он уже некоторое время наблюдал за доном Руматой и признает его самозванцем, зная, что тот давно умер. Однако дон Реба понимает, что за Руматой стоит некая сверхъестественная сила. Золото Руматы высокого качества, а его уровень фехтования поражает. При этом он не убил ни одного человека, находясь в Арканаре, несмотря на многочисленные дуэли в городе.
Румата использует свой новый статус и влияние в городе, чтобы спасти доктора Будаха, а также своего нового друга барона Пампу из тюрьмы. Арканар впоследствии подчиняется Святому Ордену, который предпочитает держать людей в невежестве и покорности, чтобы править миром по своему усмотрению.
