Действие фильма разворачивается в начале 1920-х годов на берегу Каспийского моря. Гражданская война подходит к окончанию, и бывалый красноармеец Федор Иванович Сухов возвращается домой через бескрайнюю пустыню, мечтая о воссоединении с любимой женщиной, Катериной Максимовной.
Несмотря на то, что война почти закончилась, в пустыне все еще орудуют банды басмачей. По дороге Сухов встречает закопанного по голову в песок местного жителя Саида. Он рассказывает, что один из бандитов убил его отца, забрал все имущество и обрек на мучительную смерть в пустыне. Сухов освобождает Саида, и герои продолжают свой путь вместе.
Вскоре они встречают другого красноармейца Рахимова вместе с его отрядом. Рахимов гонится за другим бандитом – опасным и коварным Абдуллой, который сбежал из собственной крепости и оставил там своих жен. Теперь женщинам грозит смерть, потому что по арабским обычаям если муж не может забрать всех своих жен с собой и обеспечить им достойную жизнь, он их убивает. Рахимов уговаривает Сухова и Саида отправиться в крепость и взять на себя защиту девушек, в то время, как он с отрядом отправиться на поиски Абдуллы.
Вскоре Сухов добирается до бывших жен Абдуллы и сопровождает их в небольшой приморский городок Педжент, где надеется спрятать их. Однако Абдулла это предвидел и прибыл в город вместе со своей бандой и баркасом, на котором собирается переправиться через границу.
Чтобы защитить женщин, Сухову нужны люди и оружие, поэтому за помощью он обращается к единственному возможному союзнику: начальнику бывшей царской таможни Павлу Верещагину. Однако прошедший через всю войну Верещагин не горит желанием участвовать в очередных разборках и оказаться убитым местными разбойниками. Он отказывает Сухову, и тому приходится продумывать план вместе с верным напарником Саидом и молодым красноармейцем Петрухой.
Герои находят старую упаковку динамита, минируют баркас и ремонтируют старый пулемет, готовясь к обороне. Теперь им остается надеяться только на собственные навыки и удачу.
