В 1935 году Бриони Таллис, тринадцатилетняя девочка из богатой английском семьи, заканчивает писать пьесу. С помощью навестивших их семью двоюродных братьев-близнецов и двоюродной сестры Лолы Бриони хочет поставить пьесу. Но вскоре всем становятся скучно, и они решают искупаться. Бриони наблюдает издалека и становится свидетельницей сексуального напряжения между старшей сестрой Сесилией и Робби Тернером, сыном слуги, к которому ее по-детски влечет.
Вскоре их навещает друг семьи богатый производитель шоколада Пол Маршалл. И хотя он гораздо старше Лолы, но заигрывает с ней и обращается к ней, как ко взрослой. Вечером Сесилия и Робби занимаются любовью и признаются друг другу в своих чувствах. Бриони видит и это, и ее чувства к Робби становятся еще более запутанными. Во время ужина оказывается, что маленькие браться Лолы пропали, и все семейство отправляется на их поиски по лесу. На Бриони натыкается человек, который, судя по всему, изнасиловал Лолу.
Лола утверждает, что не узнала нападавшего, но Бриони убеждает ее, что это должен был быть Робби. Бриони сообщает всем, включая полицию, что это был именно он. Все, кроме Сесилии и матери Робби, верят девочке, и подозреваемого отправляют в тюрьму. Четыре года спустя Робби освобождают, дабы он смог присоединиться к армии. Показывают, как Робби воссоединился с Сесилией до отправки во Францию. Восемнадцатилетняя Бриони стала медсестрой в Лондоне. Она все еще пытается связаться с Сесилией, но та так и не простила ей лжи в адрес любимого.
Серьезно больной и раненный Робби прибывает на пляж Дюнкерка, где дожидается эвакуации. Позже Бриони, полностью осознав последствия ее лжи, посещает женатых Сесилию и Робби, сообщая им правду, но они ее не прощают. Бриони говорит, что всегда знала, что настоящий насильник – Пол Маршалл, но теперь Лола не сможет свидетельствовать против него, так как они теперь тоже женаты.
Несколько десятилетий спустя пожилая Бриони дает интервью относительно своей последней книги, полу-автобиографического романа под названием «Искупление». Она признается, что окончание книги является вымышленным. Робби и Сесилия никогда не были женаты и не видели друг друга после его отбытия во Францию. Робби скончался в Дюнкере от сепсиса, а Сесилия умерла несколько месяцев спустя от наводнения в метро во время бомбежки.
