Москва, 1960 год. Инфекционная больница имени Боткина. В прозекторской два врача составляют заключение о смерти пациентки Марии Княжинской. Женщина была доставлена накануне на карете скорой помощи. Через день она скончалась. Тело покойной покрыто многочисленными гнойниками. Врачи исследуют под микроскопом ткани с тела Княжинской и с ужасом констатируют: причина смерти женщины – вирус натуральной оспы (в тяжелой форме эту болезнь принято именовать черной оспой). До этого момента считалось, что это смертельное заболевание полностью побеждено в СССР еще в 1936 году благодаря поголовной вакцинации населения страны.
В больницу по вызову медиков прибывает полковник КГБ Борис Шилов. Ему сообщают о случившемся, предупреждают о том, что распространение вируса чревато ужасной эпидемиологической катастрофой, погибшие могут исчисляться сотнями тысяч, даже миллионами человек. Необходимо срочно отследить все контакты носительницы инфекции. Капитан приказывает немедленно организовать карантинные мероприятия в медицинском учреждении, все пациенты должны находиться в своих палатах. Врача, обнаружившего причину смерти пациентки, он привлекает к делу как эксперта. Полковник утверждает, что сталкивается с этой убийственной инфекцией не впервые, у него с ней старые счеты.
Серия флешбэков посвящена событиям, происходившим в 1945 году в Маньчжурии. Там капитан Шилов руководил отрядом бойцов, сопровождавшим группу Отряда 73 военной лаборатории, которая обследовала японские концлагеря, где проводились эксперименты по заражению пленных различными болезнями. В состав этой группы также входила врач Екатерина Шилова, супруга Бориса. Женщина заразилась оспой и умерла, оставив сиротой дочку Настю, которая с тех пор жила с бабушкой.
После смерти бабушки Настя приехала в Москву, поселилась в квартире отца, поступила на исторический факультет. Отношения девицы с папой не сложились, она не может ему простить того, что 15 лет он с ней почти не виделся, постоянно был занят по работе.
Шилов начинает отслеживать контакты Княжинской. Он наносит визит ее мужу Аркадию. Тот утверждает, что его супруга, известная художница, прилетела из Дели. Она почувствовала недомогание, и ее приятельница врач-терапевт Лариса диагностировала у нее грипп. Но, поскольку состояние больной начало резко ухудшаться, Аркадий вызвал неотложку. При этом Шилов выясняет, что муж сообщил им дату прилета Княжинской на день позже, чем та прибыла в Москву на самом деле. Оказывается, после визита в Индию художница провела ночь в своей мастерской с любовником.
По улице мчится молодой человек – фарцовщик Эд: за ним гонится милиция. Парень сует в руки проходящей мимо девушке (это Настя) модные шмотки, которые могут вызвать для него большие неприятности. Когда угроза задержания его минует, Эд знакомится со своей спасительницей и вручает ей подарок: пластинку с записями Элвиса Пресли.
Дома отец сообщает Насте, что в Москве оспа.
