Город Бережнянск на берегу Волги. Ночью компания основательно подвыпивших людей устроила пикник. Поводом для этого стал день рождения отставного следователя Логинова. Именинник решает освежиться. Не снимая одежды, он заходит в воду, плавает, но внезапно начинает тонуть. Его словно кто-то тянет на дно. Мужчина пытается позвать на помощь, но в это время его друзья начинают запускать фейерверки, из-за чего не могут услышать голос Логинова. На следующий день тело отставного следователя обнаруживают в нескольких километрах ниже по течению близ лодочной станции. Причина смерти – утопление, глаза покойника уже после смерти кто-то зашил суровой нитью.
На место происшествия прибывает начальница местного отделения СК, подполковник Надежда Парфенова. Вместе с ней – два оперативника, Геннадий Орел и Георгий Третьяков. Они опрашивают свидетелей, но никто им ничего по сути дела сообщить не может. Камеры видеонаблюдения в здешних местах отсутствуют.
Москва. В подъезд заходят двое мужчин, один из них выглядит как бомж. Люди входят в квартиру, где хозяин начинает проводить какой-то колдовской обряд. Он предлагает гостю выпить какой-то напиток из чашки. Бомж делает несколько глотков, ему становится плохо. В это время колдун заносит над ним кинжал. Бродяга наносит ему сильный удар в лицо. В помещение врываются бойцы спецназа с автоматами наперевес. Следователь Юрий Бахтин, работающий под прикрытием, смог обезвредить серийного убийцу.
Начальник выговаривает Юрию: тот превысил свои полномочия, пытаясь в одиночку справиться с маньяком. И зачем он пил какой-то странный напиток? Бахтин просится в отпуск, однако шеф его не отпускает. Вместо этого он отправляет своего сотрудника в командировку. Бахтин категорические не желает ехать в Бережнянск: с этим городом его связывают печальные воспоминания, там живет его бывшая супруга Наталья Шевякова. Но ехать ему туда все же придется: пять трупов – явно жертвы серийника.
По приезде в Бережнянск московский следователь заселяется в гостиницу. Он узнает о том, что управляющей отелем работает Наталья. Она замужем за местным богатеем Измайловым, которому это заведение и принадлежит. Вскоре в городе должны состояться выборы в региональное законодательное собрание. Измайлов принимает в них участие.
Бахтин изучает все дела о серийных убийствах, разговаривает с судмедэкспертом. Выясняется, что чешуя, которой преступник набивал рты покойников, не может принадлежать рыбе, обитающей в здешних водоемах.
Сыщик отправляется к своему знакомому рыбаку, чтобы тот помог идентифицировать чешую. Рыбак уверяет Юрия, что эта чешуя принадлежит русалке. Эти существа по преданию выныривают из омута раз в 40 лет, чтобы убить 19 человек.
В полицию сообщают о том, что на берегу реки найден еще один труп – очередная жертва серийного маньяка, причем по горячим следам злоумышленника удалось задержать. А Бахтин выясняет, что этот душегуб к предыдущим смертям отношения не имеет.
