Пробираясь к своим, Фандорин встречает в болгарской харчевне переодетую столичную барышню Варвару Андреевну Суворову, едущую к жениху — шифровальщику штаба, Петру Яблокову, который, по её убеждению, без неё пропадёт. Сначала девушка пыталась добраться до фронта в костюме сестры милосердия, но её едва не раскрывают, и сбежав с поезда, инженера-изобретателя, Дмитрия Гриднева, Суворова продолжила свой путь на ногах, однако теперь сидит в харчевне, потому что её проводник сбежал, прихватив её вещи и деньги. Эраст выигрывает осла у постояльца харчевни и забирает с собой Варвару. В пути герои едва не становятся жертвами банды башибузуков, но их спасает казачий разъезд под командой генерал-майора Михаила Соболева.
