1876 год. Разбитые сербы спасаются бегством от преследующей их турецкой пехоты. Русский доброволец, титулярный советник Эраст Петрович Фандорин замечает спрятавшуюся в зарослях семью беженцев и уводит турок за собой. Оглушённый взрывом он попадает в плен. Проходит 8 месяцев. Военнопленные, вместе с местными, ремонтируют мост под надзором турецких солдат. Офицер Лествицкий, скованный цепью с Фандориным, не выдерживает тяжёлых условий пребывания в плену и бросается к проезжающей через мост карете. Тело Лествицкого увлекает Фандорина в пропасть. Кучер кареты расковывает Фандорина и Фандорин прицепляется ко дну кареты. Карета привозит его в Видин, где местный губернатор, Юсуф-паша, встречает пассажира — Анвара-эфенди, приехавшего с важной миссией из Стамбула.
