Ато Эссонда родился 29 июля 1972 года в городе Скенектади, расположенном на северо-востоке США в штате Нью-Йорк. Родители Ато были выходцами из западно-африканского государства Гана. В детстве мальчик посещал среднюю школу New Rochelle High School, которую с успехом окончил в 1990 году. Затем он поступил в Корнельский университет, где со временем получил научную степень бакалавра в области химического машиностроения. Во время студенчества, по настоянию одного из приятелей, Эссонда попробовал принять участие в театральной постановке «Бумажная луна». В результате этого эксперимента Ато принял решение продолжить занятия актерским мастерством. Для этого он переехал в Нью-Йорк и поступил в театральную студию под руководством Джеймса Прайса. Начиная с этого времени Эссонда стал активным участником множества вне-бродвейских постановок, среди которых были пьеса нью-йоркского автора Джошуа Джеймса «Tall boy Walking», пьеса Уильяма Шекспира «Макбет», пьеса Антона Чехова «Три сестры», пьеса Бертольта Брехта «Мамаша Кураж и ее дети». Ато даже сам стал автором пьесы «Black Thang», которую опубликовал в печати в сборнике 2003 года.
Кинематографический дебют актера состоялся в 2001 году в драматической комедии Рейда Грина и Флориана Захисталя «The Experience Box». В 2002 году он исполнил маленькую роль в комедии Дилана Кидда «Любимец женщин», где играл с такими актерами, как Джесси Айзенберг и Изабелла Росселлини. Следующей стала эпизодическая роль в драме Зака Браффа «Страна садов», где появилась также Натали Портман, Иэн Холм и Питер Сарсгаард. Картина была удостоена нескольких престижных наград. В 2004 году актер принял участие в съемках романтической комедии о лесбийской любви между девушками азиатского происхождения «Спасая лицо». Продюсером ленты стал Уилл Смит. Сотрудничество с последним продолжилось через год во время работы над комедией Энди Теннанта «Правила съема: Метод Хитча». Лента была удостоена премии «Teen Choice Award» и «Kids' Choice Awards». В 2006 году Эдвард Цвик пригласил Эссонда на небольшую роль в своем триллере «Кровавый алмаз», где работали также Леонардо ДиКаприо, Джимон Хонсу и Дженнифер Коннелли. Фильм получил пять номинаций на премию «Оскар», и две – на премию «Золотой глобус». Заметной работой стала роль в драматическом многосерийном боевике «Легавый». 2012 год принес Ато роль в комедийном спагетти-вестерне Квентина Тарантино «Джанго освобожденный». Его персонажем стал беглый раб-боец по имени д’Артаньян.
