Как и мама, она была очень трудолюбивой и целеустремлённой, прилежно училась в физико-математической школе, учителя которой прочили ей блестящее будущее. Но жизнь решила по-своему, и в 1978 году, когда Ирина училась в выпускном классе, её заметил режиссёр Игорь Добролюбов, который пригласил будущую актрису на небольшую роль в своей картине «Расписание на послезавтра». Этот опыт она уже никогда не смогла забыть, и вскоре она поступила на физический факультет Минского университета, но бросила учёбу через год, чтобы уехать в Москву. Там она с первой попытки поступила в Театральное училище имени Щукина, где продолжала упорно трудиться, благодаря чему и стала актрисой «Современника» уже на четвёртом курсе. Этому театру она отдала девять лет, сыграв немало прекрасных ролей. Но потом появилось предложение, отклонить которое Метлицкая просто не могла. В 1991 году она начала работать в театре Романа Виктюка, где дебютной ролью стала набоковская Лолита. Настоящий успех пришёл к актрисе после спектакля «Мадам Баттерфляй», тогда все поняли, что на сцене – настоящая звезда.
Первые заметные работы в кино появились уже в девяностых. Ей великолепно удавались роли женственных, но невероятно сильных внутри женщин, способных жертвовать и бесконечно любить. Именно такие героини Ирины Метлицкой в «Палаче» (1990), «Романе “alla russa”» (1994) и «Чёрной вуали» (1995). Но очень многих ролей актриса просто не успела сыграть, помешала страшная болезнь, которая унесла её жизнь. В 1995 году подтвердился диагноз – лейкемия. Почти до самого последнего дня Ирина старалась не показывать свою болезнь, накладывая грим и устало улыбалась. Её муж, актёр и режиссёр Сергей Газаров, делал всё, чтобы спасти любимую, с которой счастливо прожил 14 лет. Он ездил с ней во Францию, искал и находил лучших европейских онкологов, но всё оказалось напрасно.
Ирина Метлицкая умерла 5 июня 1997 года.
