В 40-е годы Эсамбаев был солистом Киргизского театра оперы и балета, он исполнял ведущие партии в современных и классических балетах, участвовал в спектаклях. Однако вскоре академическая сцена показалась артисту слишком «тесной», и он принял решение оставить её и обратиться к народному танцевальному творчеству. Махмуд Эсамбаев создавал танцы-новеллы, которые были посвящены культуре различных народов. Среди первых его работ был и индийский танец «Золотой бог», и испанская «Ля-коррида», и традиционный таджикский «Танец с ножами». Словом, он создал монотеатр своеобразных танцевальных миниатюр.
Блистательный танцор и исполнитель ведущих балетных партий не мог не привлечь внимание кинорежиссёров. Дебют артиста в кино состоялся в 1961 году, когда он сам написал сценарий к телевизионному спектаклю «В мире танца», а затем последовала главная роль в фильме «Я буду танцевать». В экранизации балета Чайковского, киноленте «Лебединое озеро», Махмуд Эсамбаев исполнил одну из главных партий. Затем режиссёры Леонид Попов и Альберт Мкртчян пригласили его на главную роль в драму «Земля Санникова». Профессиональной победой в кино Эсамбаева стала работа в фильме-сказке «Пока бьют часы» Геннадия Васильева. Также артист принял участие в съёмках картины «Честное волшебное» Юрия Победоносцева.
Скончался Махмуд Эсамбаев 7 января 2000 года, он похоронен на Мусульманском кладбище в Москве.
