Чопорная мисс Рэтчед ровным шагом идет в мужское отделение психиатрической клиники. Начинается новый рабочий день: выдача таблеток пациентам, утренняя дыхательная гимнастика.
Тем временем конвой привозит в больницу на освидетельствование Рэндла Макмерфи, изнасиловавшего пятнадцатилетнюю девочку. Гость ликует, когда с него снимают наручники, и немедленно начинает осваиваться. Он знакомится с заикой Билли Биббитом, бессловесным индейцем по кличке Вождь, сластолюбивым Мартини.
Новичок обещает врачам идти навстречу во всем, однако очень быстро начинает соперничать с мисс Рэтчед за лидерство и спорит, что через неделю переспит с ней.
Первой выходкой становится внеплановый просмотр чемпионата по бейсболу. Пациенты теряют покой от увиденного. Затем главный герой устраивает самовольную экскурсию с психами на рыбалку.
Доктора намерены вернуть его в место заключения, но старшая сестра неожиданно предлагает оставить Макмерфи в клинике.
Насильник посещает групповую терапию, которую модерирует Рэтчед, и провоцирует там несколько скандальных сцен. Получив заряд электрошоковой терапии, Рэндл планирует побег вместе с Вождем. Напоследок заводила проводит в клинику девушек и устраивает кутеж, а заика Билли лишается с одной из них невинности.
Однако наутро нарушителей застукали на месте преступления. Медсестра обещает молодому Биббиту, что расскажет о содеянном его матери, и тот сводит счеты с жизнью. Главный герой накидывается на женщину и пытается убить.
В завершающих кадрах Вождь с надеждой просыпается ночью — после долгого отсутствия в палату возвращают Макмерфи. Но тот необратимо изменился. Не узнав в нем прежнего приятеля, сумасшедший душит его, разбивает окно и уходит в закат.
