Родился 22 апреля 1937 года в Нью-Йорке. Матерью Джека Николсона стала двадцатилетняя танцовщица и певица, но ее семьей было решено скрыть правду и преподнести все так, будто бы бабушка Джека является его матерью. Так мальчик, названный Джон Джозеф, и рос, будучи уверенным, что его воспитанием занимаются мама и старшая сестра. Только в 1974 году репортер журнала Time докопался до истины и открыл правду. Тогда самому Джеку уже было под сорок, и его настоящая мать умерла десятью годами ранее, а бабушка - за три года до этого. Однако, данные сведения подтвердила другая сестра Николсона.
Первый сценический опыт Джека состоялся в школе, когда он оказался задействованным в театральной постановке и исполнил джазовую песню. Также в школьные годы он увлекался бейсболом и баскетболом, ставшим впоследствии его любимым видом спорта. Ныне, как поклонник команды «Лос-Анджелес Лейкерс», он даже вставляет в контракты пункт, что не снимается, когда та играет. Кроме того, Николсон вел спортивную колонку в школьной газете. А продолжая играть в любительских постановках, получил титул лучшего актера-старшеклассника.
К двадцати годам Джек решает стать актером под впечатлением от игры Джеймса Дина, Марлона Брандо и Фрэнка Синатры. Так, для начала он устроился работать помощником в анимационный отдел компании MGM, где даже отвечал на письма фанатов мультфильма «Том и Джерри». По ходу дел он часто сталкивался с различными заметными лицами в киноиндустрии. Так, случайно в лифте состоялась и его встреча с продюсером Джо Пастернаком, который и поспособствовал началу актерской карьеры Николсона. После одного из кастингов, правда, Пастернак сперва направил Джека к преподавателю сценической речи и на курсы актерского мастерства. В тот же период он устроился на роль статиста в один из театров. Дебютом на экране для Джека Николсона стало участие в сериале «Утренний театр».
Однако, во все последующие годы, несмотря на все попытки Джека, его актерская карьера не спешила развиваться. Он продолжал осваивать курс актерского мастерства. В 1958 году Николсон исполнил ключевую роль в триллере «Плакса-убийца», но фильм не обрел какого-либо успеха. Затем были роли в фильмах «Дикая гонка» и «Слишком рано для любви». Но более запоминающейся работой стала лента «Маленький магазинчик ужасов». В последующие годы Николсон больше появлялся в телефильмах и сериалах. Из-за сложностей с актерской деятельностью Джек взялся писать сценарии, в чем вполне преуспевал: были сняты такие фильмы, как «Остров грома», «Побег к ярости », «Побег в никуда» и «Трип».
Известность пришла к Николсону после выхода культового фильма «Беспечный ездок», где он сыграл вместе с Питером Фондой и Деннисом Хоппером, за что получил свои первые номинации на премии «Оскар» и «Золотой глобус». А уже на следующий год он был во второй раз номинирован на обе эти премии за картину «Пять легких пьес». Так неожиданно начался взлет карьеры Джека Николсона. Свой первый «Оскар» он получил за роль в экранизации романа Кена Кизи «Пролетая над гнездом кукушки». В последующие годы он отметился во множестве успешных фильмов, за которые двенадцать раз номинировался на премию «Оскар» (выиграв три) и шестнадцать - на «Золотой глобус», получив шесть из них. Наиболее заметными картинами с его участием за дальнейшую карьеру стали: «Последний наряд», «Китайский квартал», «Красные», «Язык нежности, «Честь семьи Прицци», «Чертополох», «Бэтмен», «Несколько хороших парней», «Лучше не бывает», «О Шмидте», «Управление гневом» и «Отступники».
