Москва, Марьина роща, 1944 год. В подпольном игорном заведении (на катране) идет игра в карты на деньги. За столом сидят уголовники. Хозяин заведения Козей получает свою долю из банка и прячет деньги в схроне, расположенном в подсобном помещении. Стук в дверь. В помещение входят трое мужчин, вооруженных автоматами. Они расстреливают игроков. Из подсобки выскакивает Козей и наносит одному из налетчиков удар ножом в спину. Глава группы Черкес, стреляет содержателю катрана в ногу, привязывает его к стулу и требует сообщить, где находится схрон. Тот отказывается отвечать, но не выдерживает пыток (Черкес всаживает в рану на ноге своей жертвы нож) и сообщает о том, куда прячет ценности и деньги. Черкес расстреливает бандита и направляется в подсобку. А перед этим он добивает раненого товарища и велит оставшемуся в живых подельнику (Витька Соловьев) отрезать руки трупа, чтобы милиция не смогла опознать убитого по отпечаткам пальцев. Витька берет топор и выполняет приказ вожака. Тот набивает сумку содержимым схрона и торопит соучастника уходить, но перед этим налетчики собирают с пола гильзы от патронов из своих автоматов. Перед тем, как покинуть помещение, Черкес кладет на грудь убитого Козея его портрет, нарисованный на листке бумаги. После их ухода один из участников игры (Талый) приходит в себя и выбирается на улицу. Тем его обнаруживают девушки из патрульного отряда милиции. Они вызывают скорую помощь, заходят в помещение, где располагался катран, обнаруживают там последствия кровавой бойни.
Отдел по борьбе с бандитизмом Московского уголовного розыска. Разговаривают майор Тихон Ефимов (Ефимыч) и его подчиненный капитан Александр Сазонов. Майор упрекает коллегу в том, что он – бессовестный бабник, бросил Елену, свою очередную девицу, позорит честь мундира. Сердцеед отвергает последнее обвинение: он был в штатском, когда знакомился с этой барышней. И он никогда ложно не обнадеживает своих пассий: обещания жениться он не давал ни одной из них, тем не менее, они с утомительным однообразием через месяц знакомства все, как одна, заводят разговоры о законном браке.
Оперативникам сообщают о том, что банда, которую в народе уже прозвали Мертвая голова, совершила очередное преступление. Коллеги выходят на улицу и направляются к служебной машине. К Сазонову подходит девушка (Светлана), это подружка Елены. Она передает капитану пакет, в нем его рубашка и зубная щетка. Света упрекает сотрудника МУРа в бессовестном отношении к его подруге.
Сазонов и Ефимов прибывают на место преступления. Им передают портрет покойного Козея, сообщают о том, что выживший бандит направлен в больницу, вручают найденную на полу гильзу. Оперативники приходят к выводу, что гильза эта от незнакомого им патрона иностранного происхождения.
Заместитель начальника уголовного розыска подполковник Пульнер вызывает Ефимова и Сазонова в свой кабинет. Он требует скорейшей поимки банды, лидера которой прозвали Художником.
