На берегу Волги в провинциальном городе Бряхимове в семействе овдовевшей дворянки Хариты Игнатьевны Огудаловой свадьба – выдают замуж за Тифлисского князя среднюю дочь Ольгу. Старшая, Анна, замужем за иностранцем и живет в Монте-Карло. Однако выясняется, что муж ее был уличен в шулерстве. Харита Игнатьевна озабочена тем, как раздобыть деньги для Анны. После смерти мужа дела пошли неважно. И семейство Огудаловых едва сводит концы с концами.
Харита Игнатьевна вынуждена прибегать к хитростям и просить деньги для себя и дочерей у гостей дома, регулярно посещающих с визитами Огудаловых ради компании младшей дочери Ларисы Среди постоянных гостей: Мокий Парменович Кнуров - самый состоятельный купец города. Он женат и не годится Ларисе в женихи. Однако не жаден и не отказывает Харите Игнатьевне в небольших ссудах, которые не намерен требовать назад. Другой завсегдатай – купец Василий Вожеватов, друг детства Ларисы. Богат, но недостаточно, чтобы позволить взять в жены девушку, за которой нет хоть какого-нибудь состояния. За Ларисой, очевидно с самыми серьезными намеренями, ухаживает молодой небогатый чиновник Юлий Капитонович Карандышев. Он влюблен в Ларису, но совершенно ей неинтересен, потому что глуп, болезненно самолюбив и жалок. Среди всех ухажеров Лариса выделяет лишь Сергея Сергеевича Паратова, красивого и обаятельного барина-судовладельца. Девушка влюблена в него, и чувство ее взаимно. Лариса и Харита Игнатьевна ожидают предложения, но вместо этого Паратов спешно уезжает из города – разбираться с управляющими, которые довели его до банкротства.
Лариса тяжело переживает отъезд любимого. Проходит несколько месяцев, а от Паратова нет вестей. Харита Игнатьевна продолжает устраивать вечера и уговаривает Ларису выбрать жениха. Во время одного из приемов в доме Огудаловых арестовывают одного из гостей, представившегося банкиром, а на самом деле оказавшегося кассиром, сбежавшим с деньгами банка. Это происшествие отваживает от дома Огудаловых многих постоянных гостей. Харита Игнатьевна умоляет дочь определиться с кандидатом в женихи. Лариса соглашается выйти замуж за первого посватавшегося. Им оказывается Карандышев.
Карандышев и Лариса помолвлены. Юлий Капитонович ликует: Лариса предпочла его всем ухажерам. Его честолюбие, тщеславие и мелочность унизительны для Ларисы. Она просит жениха сразу после свадьбы увезти ее в имение.
Неожиданно возвращается Паратов. От Кнурова и Вожеватого он узнает о скорой свадьбе Ларисы и Карандышева и об обеде, который намерен устроить жених, чтобы порисоваться перед своими бывшими соперниками. Во время обеда, на котором оказываются все действующие лица, Карандышев выпивает лишнего, ведет себя глупо и жалко. Лариса страдает от унизительности ситуации. Паратов вынуждает Ларису признаться в любви и уговаривает ее бежать с ним. Между тем, он помолвлен и должен жениться, чтобы спастись от разорения. Лариса соглашается отправиться с Паратовым и компанией в поездку по Волге на «Ласточке», пароходе Паратова, который он ввиду расстроенного состояния вынужден продать Вожеватову. Охмелевший Карандышев засыпает и пропускает отъезд компании.
Утро следующего дня. Кнуров и Вожеватов, зная о предстоящей женитьбе Паратова, понимают, что для Ларисы поездка на «Ласточке» означает падение. Зато у Кнурова и Вожеватого появляется шанс взять Ларису в любовницы. На палубе коммерсанты решают определить, кому достанется Лариса, подкинув монету. В это время к судну причаливает Карандышев. Он понимает, что Лариса провела ночь с Паратовым и застает купцов за игрой в орлянку. Лариса узнает о предстоящей свадьбе Паратова. Раздавленная предательством Паратова она покидает его каюту и блуждает по пароходу. Ее настигает Карандышев. Силой он пытается овладеть ею, но Лариса вырывается и идет на палубу, чтобы уже если и отдаваться кому-нибудь, то подороже, имея ввиду Кнурова. Обезумевший от ревности Карандышев стреляет в Ларису.
Отзывы