После колледжа Дональд поступил в университет в Торонто. Будучи ещё студентом, он играл на сцене любительской театральной труппы. Чтобы получить возможность реализовать свои артистические способности, в 1956 году Дональд переехал жить в Великобританию.
Поступив в Королевскую академию драматического искусства, Дональд параллельно играл в нескольких провинциальных театрах Англии, участвовал в телевизионных проектах. Вскоре состоялся и его дебют на театральной сцене Лондона.
Первые съёмки в кино у Дональда Сазерленда состоялись в 1964 году. Однако истинная популярность пришла к Дональду Сазерленду после роли Хакки Пирса в картине «M.A.S.H» («Военно-полевой госпиталь», 1970) Р. Олтмена. Ещё через год актёр сыграл частного сыщика в фильме А. Пакулы «Клют» (1971). Яркий актёрский тандем превратил картину, изначально задуманную как динамичный триллер, в психологическую драму.
Продолжение карьеры актёра в кинематографе последовало в экранизации рассказа Дафны Дюморье «Страшное потрясение в декабре в Венеции». В фильме «Теперь не оглядывайся» (1973) режиссёра Н. Роэга Дональд Сазерленд сыграл роль Джона Бакстера. Отличительной чертой этой киноработы стала великолепная передача сложнейшего состояния души Бакстера, который не в силах провести границу между вымыслом и реальностью.
В последнее время Дональд Сазерленд сосредоточился на небольших постановках в театре и игре в кино. Он исполнял роли в таких фильмах, как «Тюряга» (1989) и «Огненный вихрь» (1991). В то же время Сазерленд сыграл роль бывшего солдата, ставшего информатором, в картине «Дж. Ф. К.» («Jfk», 1991).
Сазерленд был трижды женат. У него пятеро детей, один из них – Кифер, стал известным актёром.
