Мишель Фэйрли появилась на свет 17 января 1964 года в местечке Колрейн, Северная Ирландия. Ее родители – писатели Тереза Фэйрли и Брайан Фэйрли имели собственный паб. Мишель училась в Римско- католической гимназии. Будучи подростком, она стала членом Ольстерского молодежного театра и там влюбилась в актерское мастерство. После окончания школы Фэйрли отправилась в Белфаст, где играла в местном театре.
Позже она переехала в Манчестер и поступила в Манчестерский Политехнический Университет. Там она тоже участвовала в театральной самодеятельности, играла в спектакле по пьесе драматурга Кристины Рид «Joyriders» вплоть до 1986 года, пока не переехала в Лондон и не вступила в труппу «Tricycle Theatre».
В это же время состоялась ее первая эпизодическая роль в авторской картине Стивена Полякоффа «Скрытые города». Тогда же Фэйрли начала появляться в телевизионных сериалах, таких как: «Лавджой», «Инспектор Морс», «Таггерт», «Чисто английские убийства», «Второй экран», «Вечерний театр», «Сценарий», «Катастрофа», «Дети севера», «Безмолвный свидетель».
В эти же годы выходят и полнометражные картины с ее участием: триллер Джима Аллена «Тайный план», драма «Длинная дорога» Тристрама Пауэлла, «Комиксы» Дьярмуида Лоуренса, и «Жизнь после жизни» Тима Файвелла.
В 1997 году Фэрли получила главную роль в мистическом спектакле драматурга Конора Макферсона «Плотина». Пьеса, дебютировав в театре Ройал-Корт, стала безусловным хитом, и в 1999 году Мишель вместе с труппой отправилась в Нью-Йорк, чтобы выступить на Бродвее. В общей сложности этот спектакль был показан 277 раз.
После успеха на Бродвее, Мишель продолжала активно сниматься в сериалах. Ее можно увидеть в таких теленовеллах, как: «Испытание и возмездие», «История Тома Джонса, найденыша», «Холби сити», «Рождения, свадьбы и смерти», «Ребус: Висячий сад», «Под прикрытием», «Подъем», «Клиника», «Шоу Кэтрин Тейт», «Золотой час», «Улица», «Строго конфиденциально», «Чуть свет – в Кэндлфорд», «Плохие», «Форс-мажоры». И на большом экране - в драме Джеймса Айвори «Дочь солдата никогда не плачет», мелодраме Гиллис МакКиннон «Экспресс в Маракеш», триллере Алехандро Аменабара «Другие», драме Адриана Шерголда «Призвание – учитель», экранизации Довера Кошашвили по пьесе Антона Чехова «Дуэль», драме о подростковой жесткости Энды Уолш «Чат», биографической мелодраме Рэйфа Фанса о Чарльзе Диккенсе «Невидимая женщина», и, наконец, в комедийной драме Стивена Фрирза «Филомена», получившей множество наград.
В 2010 году Фэйрли появилась в самой кассовой своей картине ««Гарри Поттер и дары смерти: Часть I» в роли матери Гермионы Грейнджер.
А в 2011 году Мишель получила роль в популярнейшем сериале «Игры престолов», где сыграла Кэйтилин Старк, жену лорда Эддарда Старка. За эту роль она получила премию Irish Film and Television Awards как лучшая актриса второго плана.
