По возвращении домой актёрская карьера заладилась не сразу, поначалу юноша вынужден был работать автомобильным мойщиком, сварщиком, садовником, плотником. Рутгер Хауэр поступил в театральный швейцарский институт в Базеле в 1962 году, но проучился там только два года, после чего нанялся солдатом в десантные войска на два года. Далее последовала учёба в актёрской школе Амстердама, после которой актёр был принят в труппу Амстердамского Королевского театра.
Впервые на экранах Рутгер Хауэр появился в 12 лет: в 1956 году он снялся в телеспектакле «Асмодей». Однако настоящим стартом кинокарьеры стала главная роль в сериале «Флорис» в 1969 году. Всенародное признание пришло к актёру благодаря сотрудничеству с режиссёром Полом Верховеном в таких фильмах, как «Турецкие наслаждения», «Кити-вертихвостка», «Солдат королевы», «Лихачи», «Плоть и кровь».
От роли к роли росла популярность Рутгера Хауэра, он начал сотрудничать с голливудскими кинематографистами. Первой работой в Голливуде стала картина «Ночные ястребы» с Сильвестром Сталлоне в главной роли. В дальнейшем актёр получал самые разнообразные роли в ряде очень удачных кинолент: «Бегущий по лезвию бритвы», «Попутчик», «Взять живым или мёртвым», «Игры на выживание», «Слепая ярость», «Обручённые со смертью». Высоко была оценена специалистами и кинолента «Легенда о святом пропойце» Эрманно Ольми. Среди последних наиболее заметных работ Рутгера Хауэра – роли в фильмах «Зов предков», «Великий Мерлин», «Десятое королевство», «Обжигающий день», «Наставник», «Зеркальные войны. Отражение первое».
