Декабрь 1982 года, город Нижние Зябры. Мальчик с сердечным заболеванием поступает в местную больницу. Операция на сердце его может как спасти, так и погубить. Молодой кардиохирург Алексей Ковалев, вопреки протестам главврача, решает рискнуть. Операция проходит успешно.
Алексею симпатизирует медсестра Лена, между ними возникают романтические отношения. Алексей одержим идеей придумать конструкцию стента, которая позволит делать операции на сердце.
Между тем другой молодой медик Герман Ипатов работает в Москве ассистентом у профессора Солодовникова. Он ухаживает за его дочерью Юлей.
Однажды Алексея отправляют в Москву на курсы повышения квалификации, где он знакомится с Юлей и узнает, что она – дочь профессора, у которого он учился. Алексей навещает профессора. Между Юлей и Алексеем возникает симпатия, но Герман делает девушке предложение, и она соглашается.
Прошло некоторое время. Алексей и Лена с сыном Васей приезжают на дачу к профессору Солодовникову. Юля дает понять, что несчастна в браке. Семейная жизнь Алексея тоже не сложилась. Он уезжает в Сибирь работать тюремным врачом. Параллельно он пытается разработать стент. Случайный разговор с заключенным помогает ему в этом.
Оказавшись в Москве, Алексей просит прооперировать клоуна Некрасова, но Герман отказывает ему, так как поступает «платный» больной.
Проходит время, перестройка. Герману Ипатову предлагают место в клинике на Кипре. Перед отъездом он покупает у Алексея конструкцию стента.
Герман использует его изобретение в работе и становится популярным кардиохирургом. Он начинает встречаться с Эмили. Алексей делает предложение капризной москвичке Лизе.
Профессору Солодовникову становится плохо, он настаивает на операции со стентом. После нее у него наступает обострение. Алексей решается на шунтирование.
Идет время. Лиза увлекается бизнесом, Алексей с ней разводится. Он продвигается в разработке новой модели стента. Герман делает доклад на конференции. Другой профессор публично обвиняет Германа в присвоении изобретения Ковалева.
Герман узнает, что Эмили больна. Он везет ее в Москву на операцию. В самолете ей становится плохо. На скорой помощи ее отвозят в клинику. Герман уговаривает Юлю, чтобы та попросила Алексея взяться за операцию. Но, обратившись к Ковалеву, Юля узнает, что окончательная модель стента еще не готова.
