Царь Салтан едет через лес по своим делам. На ночь монарх хочет остановиться в усадьбе, которой владеет Бабариха. У этой дамы есть две родные дочки, Маня и Дуня, а еще и приемная, падчерица Аннушка. Извещенная о прибытии венценосного гостя, владелица усадьбы прячет красивую сиротку и наряжает дочерей. Однако монарх успевает разглядеть очаровательную барышню. Он подслушивает беседу трех девиц: одна мечтает стать поварихой, вторая – ткачихой. А простодушная Аннушка обещает родить супругу богатыря, умного и красивого. Салтан делает свой выбор, он предлагает Анне руку и сердце, а ее мачеху и сводных сестриц берет в свою придворную свиту.
Молодая царица беременеет после первой брачной ночи, но ее супруг отправляется в длительный военный поход, а потому царевич Гвидон рождается в отсутствие родителя. Бабариха подменяет письмо, в котором главу государства извещают о его отцовстве. Результатом этой интриги становится размещение Анны с сынишкой в просмоленной бочке, которую отправляют в свободное морское плавание.
Бочку прибой выносит на необитаемый остров Буян. Царевич для того, чтобы обеспечить себя и мать пропитанием, мастерит лук и высматривает добычу. Он становится свидетелем нападения коршуна на лебедицу. Гвидон пускает стрелу и пронзенный ею пернатый хищник обрушивается в море. Лебедица благодарит своего спасителя. Будучи чародейкой, она существенно облегчает жизнь Гвидона с матерью, за ночь возводит на острове густонаселенный город, в котором молодой человек приступает к княжению.
Посетившие остров купцы сообщают о чудесном городе Салтану. Свидетелем этого разговора становится Гвидон, обратившийся при помощи Царевны-лебедь в комара. Чтобы его отец посетил Буян, князь продолжает оснащать свой город новыми чудесами. Через некоторое время Салтан узнает о чудесной белке, добывающей для князя изумруды из орехов, о 33-х богатырях во главе с дядькой Черномором, патрулирующих периметр княжества. Гвидон в обличье комара продолжает разведывательную деятельность. При каждом посещении царского дворца во время беседы его хозяина с проезжими негоциантами кровососущее насекомое отмечает своим вниманием то Дуню, то Маню, то саму Бабариху.
При царском дворе распространяется слух о великом чуде, о некой красавице со звездой во лбу и месяцем под косой.
Комар возвращается на родной остров и обращается к пернатой чародейке с просьбой предоставить ему и такую диковину. Лебедь соглашается и превращается в ту самую принцессу. Князь тут же предлагает ей выйти за него замуж. Он испрашивает благословение матушки и немедленно его получает с пожеланием не затягивать с рождением детей.
К ним на свадьбу прибывает царь, чтобы подивиться на здешние диковины.
Салтан узнает в матери Гвидона свою супругу, и семейство радостно воссоединяется. Ради такого события самодержец даже отказывается от идеи казнить интриганку Бабариху.
Закадровый рассказчик сообщает о том, что намочил усы на пиру у Гвидона.
