Берлин, 1929 год. Гереон Рат на приеме у доктора Шмидта, который проводит сеанс суггестивной терапии. Психотерапевт погружает пациента в гипнотический транс, выявляя источники его страхов. Гереон родом из Кёльна, верующий католик. Во время Первой мировой войны он сражался в рядах Германской имперской армии, страдает посттравматическим синдромом, вызванным участием в боевых действиях, и чувством вины по отношению к своему брату Анно, который с войны числится пропавшим без вести. Гереон состоит в тайных любовных отношениях с Хельгой Рат, женой своего пропавшего брата.
Новоржев, Советский союз. Движущийся среди лесов поезд остановлен группой вооруженных людей, которые перекрыли пути, повалив на них горящее дерево. Налетчики завладевают немецкой формой машиниста и его помощника, а их самих убивают. К товарному составу цепляют еще одну цистерну. Поезд идет дальше, управляемый переодетыми диверсантами.
Инспектор полиции Гереон Рат переведен из Кёльна на службу в Берлин. Он является сотрудником отдела нравов. Перед началом очередного рейда Рат вынужден принять перорально ампулу лауданума, чтобы справиться с приступом панической атаки. Рат участвует в операции вместе со своим берлинским коллегой детективом Бруно Вольтером. Происходит облава в заброшенном производственном здании, где оборудован павильон для съемок порнографических фильмов. Рат отдает распоряжение изъять все найденные здесь пленки и фотографии, опознает в задержанном режиссере Йохана Кёнига. Тот оскорбляет Рата, плюет ему в лицо. Вольтер сбивает порнографа с ног, сломав ему при этом нос. Осматривая другие помещения, Вольтер видит человека, который готовит к предстоящей сцене группу мальчиков-подростков. Это бывший полицейский Франц Краевский. Он пытается сбежать, Рат его преследует. Во время погони Гереон роняет в шахту пистолет. Он настигает беглеца безоружным. Краевский стреляет в Рата, но вовремя подоспевший Вольтер выбивает из его рук оружие, избивает Франца, отбирает у него пистолет. Бруно находит пулю, едва не попавшую в Гереона. Под угрозой быть обвиненным в покушении на убийство полицейского Краевский вынужден согласиться стать осведомителем Вольтера. По дороге в участок Бруно рассказывает Гереону, что Краевского уволили из полиции за трусость, отзывается о нем с нескрываемым презрением. Но, наблюдая за поведением Краевского, Рат сделал вывод, что тот страдает аналогичным с ним расстройством психики.
Шарлотта Риттер, девушка из бедного рабочего района Веддинг, по ночам подрабатывает проституткой. Утром она идет в полицейский участок на Александерплац, где ежедневно ищущим работу девушкам предлагают выполнить различные разовые поручения. На этот раз Лотте поручают создать алфавитно-предметный указатель для убойного отдела с описанием всех дел об убийствах за последние 13 лет. Ей выдают коробки с фотографиями жертв, девушка должна их все просмотреть и систематизировать информацию по схеме: место преступления, орудие убийства, состояние тела.
