Родился 16 апреля 1889 года в Лондоне, в семье эстрадных актеров. Его отец был популярным исполнителем песен, но после потери голоса он стал много пить и вскоре скончался, что существенно отразилось на детстве сына. Сам Чарли впервые дебютировал на сцене в возрасте пяти лет и сразу же пришелся по душе зрителям. После смерти мужа его мать также тяжело заболела и не смогла работать, в результате Чарли с братом были отданы в школу для сирот и стали самостоятельно зарабатывать на жизнь. Чуть позднее Чаплин стал выступать в детской танцевальной группе. Также в это время он работал продавцом газет, помощником в типографии и на других простых работах. В возрасте четырнадцати лет Чарли, наконец, получил постоянную работу в одном из театров. Параллельно с игрой на сцене он учился играть на скрипке и другим артистическим навыкам. В 1908 году Чаплин вошел в состав одной из популярных театральных трупп Фреда Карно и вскоре стал одним из ее ведущих актеров.
В 1910 году с этой же труппой Карно Чаплин отправился на гастроли в США, где они выступали в течение двух лет, после чего Чарли решил остаться жить в США. Однажды во время одного из выступлений он был замечен кинопродюсером Маком Сеннетом, и тот предложил ему работу в кино. Но Чаплину долгое время было сложно адаптироваться к новому формату выступлений. Только спустя несколько лет, когда Чаплин уже почти потерял работу, его картины стали обретать все большую популярность. Вскоре Чаплин стал достаточно известным, и ввиду ряда разногласий с режиссерами, он захотел самостоятельно снимать фильмы со своим участием. В этот период Чарли оттачивал свой экранный образ, постепенно придя к персонажу, которого зрители прозвали «Маленький бродяжка». Его характерными внешними чертами стали огромного размера башмаки, широкие мешковатые штаны, узкая визитка, котелок и усики, не скрывающие мимику, но делающие персонажа постарше. Первыми лентами с бродяжкой Чарли стали комедии «Детские автомобильные гонки» и «Необыкновенно затруднительное положение Мэйбл».
В 1914 году свет увидел первый самостоятельный фильм Чаплина, названный «Застигнутый дождем». Также он работал с различными киностудиями, и его доходы стремительно росли, а в 1917 году он стал самым высокооплачиваемым актером, заключив контракт на один миллион долларов. Ради творческой самостоятельности Чаплин в 1919 году совместно с другими актерами основал собственную киностудию «Юнайтед Артистс», где и проработал до своего отъезда в США в начале 50-х годов. Долгое время Чаплин оставался приверженцем немого кино и лишь спустя десять лет после появления звуковых дорожек снял в 1940 году свой первый полностью озвученный фильм «Великий диктатор», носивший антигитлеровский характер. В этом фильме состоялось последнее появление бродяжки Чарли на экране.
В начале 40-х годов началось преследование Чаплина со стороны правительства США, подозревавшего его в приверженности к коммунизму. Эти гонения усилились после начала Чаплиным компании в поддержку открытия второго фронт. В 1952 году глава ФБР Эдгар Гувер добился запрета для Чаплина на въезд в США, после того как тот отправился в Европу для поддержки фильма «Огни рампы». В итоге Чарли стал жить в Швейцарии, где стал сочинять музыку к своим немым фильмам. В 1964 году Чаплин издал свои мемуары, по которым 1992 году был снят фильм «Чаплин». Последним фильмом стала в 1967 году лента «Графиня из Гонконга». В 1972 году состоялся последний короткий визит Чаплина в США для получения премии «Оскар». А в марте 1975 года Чарли был посвящен королевой Елизаветой II в рыцари. Чарли Чаплин скончался в своем доме в Швейцарии 25 декабря 1977 года во сне в возрасте восьмидесяти восьми лет.
