Джаред родился 26 декабря 1971 года в штате Луизиана. В детстве семья актера много переезжала. Маленький Лето успел пожить в нескольких штатах США, в том числе на Гаити, некоторое время жил с семьей в хиппи-коммуне. Но подобный кочевой образ жизни совсем не смущал Джареда, который был активным и творческим ребенком. Интерес к рисованию и актерству всегда поддерживала мать Лето - Констанс. Лето неоднократно признавался, что именно путешествия и жизнь в коммуне среди художников, музыкантов, писателей и просто свободно мыслящих людей наложила отпечаток на всю его дальнейшую жизнь.
Будучи подростком он начал зарабатывать первые деньги, устроившись мойщиком посуды и швейцаром. По его собственным словам, общество часто мыслит стереотипами в отношении подростков, полагая, что все, что их интересует – это свидания и создание собственного бэнда. После окончания школы Джаред уже определился, что хочет посвятить свою жизнь творчеству, но начал не с актерской карьеры, а с живописи. Он поступил в Университет искусств в Филадельфии, позже перевелся в Университет изобразительных искусств в неофициальную столицу Америки Нью-Йорк. Именно там Лето будучи еще студентом написал сценарий и снялся в первом своем фильме «Плачущая радость». После окончания университета он переехал в Лос-Анджелес, где решил стать профессиональным актером. Прежде чем получить в 1995-м году роль в фильме «Лоскутное одеяло», актер стал «молодым талантом» с одним из самых интересных лиц благодаря съемкам в сериале «Моя так называемая жизнь».
Голливудские продюсеры решили сделать ставку на юное дарование, и вскоре в прокат вышли такие серьезные работы, как «Тонкая красная линия», «Городские легенды», «Бойцовский клуб», «Прерванная жизнь», «Американский психопат». В этих работах Лето не побоялся примерить на себя образ несимпатичных социопатов. Но это никак не повлияло на его популярность и славу яркого и талантливого актера, в чьей фильмографии насчитывается не один культовый фильм. В 2000 году на экраны вышел фильм «Реквием по мечте», где Джаред сыграл главную роль молодого героинового наркомана, показывая все этапы социальной и личностной деградации своего героя. Фильм приобрел статус «культового», сделав Джареда одним из самых многообещающих актеров 2000-х годов. После этого вышла эпическая драма режиссера Оливера Стоуна «Александр», в которой Джаред снялся со звездами первой величины (Анджелиной Джоли, Энтони Хопкинсом и Колином Фарреллом).
В 2009 году вышел фильм «Господин Никто», который получил множество наград и был отмечен критиками, как одно из важных явлений арт-хаусного кинематографа. Из последних работ Лето стоит отметить «Оружейный барон» и «Глава 27».
В настоящее время актер позиционирует себя как музыканта и активно занимается развитием своей группы (он даже дал имена своим гитарам — Пифагор и Артемида). Группа выпустила несколько альбомов, гастролировала по всему миру с туром под названием «Into The Wild Tour», а в 2010 году выступала в Москве и Санкт-Петербурге.
