Генри Джейнс Фонда родился 16 мая 1905 года в американском городе Гранд-Айленд, штат Небраска. Его отец зарабатывал тем, что писал рекламные объявления на сдельной основе. Позднее Фонда-старший стал владельцем небольшой полиграфической мастерской. В подростковые годы Генри занимался спортом: в частности, плаваньем, бегом, коньками. Он был стеснительным юношей с обостренным чувством справедливости. Будущий актер мечтал стать журналистом и писателем, чтобы делиться с общественностью своими наблюдениями и линчевать предрассудки современности. В старших классах Генри подрабатывал в телефонной компании, а после школы исполнил давнюю мечту и поступил в Университет Миннесоты на факультет журналистики. Впрочем, вскоре новоиспеченный студент устроился в кредитную компанию Retail Credit Company и оставил учебу.
На актерское поприще Генри Фонда ступил случайно. Его мама дружила с матерью легендарного Марлона Брандо – Дороти. Когда Генри исполнилось двадцать лет, Дороти, руководившая любительской театральной труппой, пригласила высокого миловидного юношу принять участие в спектакле. Работа на театральной сцене в постановке «Ты и я» привела дебютанта в восторг: Фонда полюбил театр и начал активно участвовать в деятельности студии. В восхищении от Генри пребывали и зрители – молодой человек проявил неоспоримый драматический талант. Спустя три года Фонда решил полностью посвятить себя актерскому ремеслу. Он оставил работу в кредитной компании и отправился в гастроли по стране, появляясь то в одной, то в другой театральной постановке. На репетициях он познакомился с актрисой Маргарет Саллаван и в возрасте двадцати шести лет женился на ней. К сожалению, брак вскоре распался, но бывшие супруги остались друзьями.
После «творческих странствий» Фонда, наконец, обосновался в Голливуде, где начал играть на Бродвее. Поначалу ему приходилось терпеть безденежье и отсутствие работы, однако постепенно он добился признания зрителей и коллег. В 1935 году случился прорыв в карьере Фонды: спектакль «Фермер женится», где актер исполнял главную роль, переложили на экран, а Генри впервые пригласили на съемки. Ясный взгляд, открытая улыбка, сила и уверенность в движениях позволяли ему превращаться в идеального героя, по которому соскучилось американское общество. Фонда активно занялся кинокарьерой, снявшись в фильмах «Путь вниз на восток» (1935), «Я слишком много мечтаю» (1935), «Тропинка одинокой сосны» (1936). Наконец, его провозгласили восходящей звездой Голливуда.
В 1937 году 32-летний Генри женился на Фрэнсис Сеймур Брокау. У супругов родились сын и дочь – Джейн Фонда и Питер Фонда, ставшие впоследствии известными актерами. Генри закрепил свои позиции на голливудском олимпе, появившись в успешных фильмах «Порождение севера» (1938), «Давайте жить» (1939), «Молодой мистер Линкольн» (1939). В 1940 году 35-летний актер получил первый «Оскар» за работу в классической ленте «Гроздья гнева», где сыграл Тома Джоада – бывшего заключенного, который вернулся на семейное ранчо после отбывания срока. Он нашел родной дом в запустении и начал поднимать семью с колен. Эта картина увековечила имя Генри Фонда в истории мирового киноискусства. Позднее он получил ведущие роли в таких киношедеврах, как «Вы принадлежите мне», «Беглец», «Длинная ночь», «Форт Апачи», «12 разгневанных мужчин», «Самый длинный день», «Секс и незамужняя девушка» и др.
