Он не сразу выбрал актерскую стезю и сначала он хотел поступить в Институт международных отношений. Но в конечном итоге все же решил попробовать пройти конкурс на зачисление во ВГИК. Увы, попытка оказалась неудачной. Его назвали «некиногеничным». Тогда Юрий Яковлев подал документы в театральное училище Б.В. Щукина и поступил с первого раза. Вскоре вся Москва начала говорить о нем как о молодом и многообещающем талантливом актере. В «Пьесе без названия» он изящно сыграл своего любимого персонажа – Трилецкого. В общей сложности на сцене театра Юрий Яковлев сыграл более семидесяти ролей.
В кино он дебютировал с фильмом «На подмостках сцены». Вскоре последовали и другие актерские работы: «Необыкновенное лето», «Идиот», «Любовь земная», «Судьба» – картины, в создании которых он также принял участие. Настоящего признания Юрий добился благодаря сотрудничеству с Рязановым и Гайдаем. Сыгранные актером роли Ипполита, поручика Ржевского, Ивана Васильевича не могут оставить зрителя равнодушным. Эти персонажи и сегодня у всех на слуху.
Юрий Яковлев был отмечен многими наградами, которые он действительно заслужил. Также он стал Почетным членом Российской академии художеств. Юрий был трижды женат, от каждого брака у него по одному ребенку.
Юрий Васильевич дожил до 85 лет. В последние годы жизни он продолжал работать в театре, играя в спектакле «Пристань» в театре Вахтангова. Последней ролью в кино стала роль постаревшего Ипполита в фильме 2007 года «Ирония судьбы. Продолжение». Выдающийся актер скончался в результате продолжительной болезний 3 декабря 2013 года в одной из московских больниц.
